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德国皇家海军技术委员会是帝国海军办公厅(原德国海军部,1889年更为此名)最重要的部门之一,从萨克森级开始,德国海军的一线主力舰皆由这个委员会负责设计,它集中了整个德国最好的舰艇设计师、电气工程师和海军武器专家,是德皇威廉二世和海军大臣提尔皮茨缔造远洋舰队不可或缺的基础。这个部门的办公场所位于基尔老城区,与历史悠久的尼古拉教堂为邻。棕色基座、白色栏杆的院墙将外界的纷扰与院内的宁静隔开,高大的红枫像大伞一样遮挡阳光直射,令院落中的白色两层楼建筑显得格外清幽。
在这栋建筑的东南角,光照条件最好的房间用作会议室,它面积不大,一张椭圆形的长木桌就占据了大部分空间,室内陈设也很简单,除了朝东的墙壁上挂着德皇威廉二世的彩色肖像,其余三面墙皆以描绘帆船航海的油画为主要装饰。
当工作人员轻手轻脚地关上会议室大门时,椭圆木桌旁坐了将近二十人,他们的衣装只有两种——海军制服或着白衬衫黑礼服,年纪多在三四十岁以上,而且一个个表情十分严肃。坐在上位的是个须发斑白之人,他体态微胖,梳着典型的大背头,右边眉骨和颧骨之间嵌着光滑的单片眼镜。在用一声干咳引起与会者注意后,他正声说道:“诸位,我们今天要进行的是关于c和d号大型巡洋舰的最后一次方案审核,之前讨论修改的细节已由迪特里希爵士的设计团队赶工完成,技术图纸大家可以再仔细看看,提出看法和意见,力争让这一方案成为无懈可击的作品。”
出于礼仪,坐在大背头左手边的老者微微向众人点头示意,他脸庞削瘦、下巴尖长,额头面颊已是皱纹遍布,目光中有种令人生畏的威严。此时标准设计图就铺展在长桌中央,会议开始之前,与会者已经对它进行了最后的检验和审查,加上此前已先后进行了十余次讨论和修善,看来已是无可挑剔了。在接下来的时间里,与会者或相互私语,或正襟危坐,最终也没有人提出新的意见。
“大家都没有疑问和建议了?”
从语气可以听出,主持会议的大背头对与会者的默同感到满意,不过在宣布审核结束之前,他还是以恭敬有加的口吻向远端位置上的军装少年询问:“约阿希姆王子殿下,您的意见是?”
若以身份等级排位,德国王子应该坐在上位,而不是低调隐遁在角落里,但以相应的职务高低排位,他的位置恰如其分。从与会者的言行神态来看,他们也没有因为王室成员的不请自来感到惴惴不安,一切习以为常。
“先生们,正如大家所知,我已是海军学院的学员,精力大都放在海军课程上。c和d号大型巡洋舰是1903至1904造舰计划的王牌项目之一,皇帝陛下和海军大臣非常重视,受他们委托,我谨以个人的不成熟眼光提出一些个人意见。”
夏树坦言自己的挑刺目的,与会众人却没有反感之意,不少人脸上还露出了轻松笑容。对他们来说,约阿希姆王子就像是邻家孩童,从小就喜欢翻过篱墙来到自己的院子玩耍,他天真无邪,从不搞恶作剧,最关键的是,这小屁孩时不时还能帮自己修补篱笆上的细微漏洞。
“尊敬的迪特里希爵士,您的设计堪称完美,两艘巡洋舰一旦建成,必将是各国同级别战舰中最好的!”和以往一样,夏树不吝言辞地赞美了勤奋聪慧的设计者,而这位迪特里希爵士不仅是德国海军资历最老的造船总监,也是德国最好的舰艇工程师。十余年来,他主持设计的舰艇囊括德国海军各级战列舰和大中型巡洋舰。在装甲巡洋舰领域,“俾斯麦侯爵”号大型巡洋舰很好地担负起了繁重的海外派遣任务,其优越性能得到了海军官兵的高度评价,而最近两年入役的装甲巡洋舰“海因里希亲王”号、“阿尔伯特亲王”号和“弗里德里希。卡尔”号也展现了非常优秀的设计性能。
对于德国王子的夸赞,迪特里希爵士面色平和地站了起来,点头欠身以便谢意。等他坐回椅子上,夏树拔高音量:“一个星期之前,我在费默海峡目睹了驶往东方的俄国远征舰队,毫不客气地说,这是一支注定遭致失败的舰队。”
如果是在七天以前说这句话,与会的海军官员或许会对王子的判断有所保留,毕竟俄国倾力组建的远征舰队从纸面数据上看是十分强大的,尤其新建成的博罗季诺级战列舰达到世界一流水准,且安装有完整的无线电系统,谁能想到,这些耗费巨资打造的无敌战舰居然会在日本海军面前不堪一击?