宋江回到家，果然是被免了死罪，却被发配到了江州。他到了江州后，结实了一个叫戴宗的贪官，那戴宗经常勒索犯人银子，犯人只要拿不出银子，便会被戴宗活活折磨死。戴宗有句经典名言：“你敢不给我钱，你只要轻轻咳嗽一声便是死罪，我杀你就像杀一只苍蝇！”

这戴宗人品低劣，却会一门奇异道术，双腿绑上甲马，可以日行八里，都快赶上武松所骑乘的千里马了，所以人送绰号神行太保。

宋江和戴宗每日在江州吃酒吃肉，日子过得好不惬意。这天戴宗有事外出公干，宋江一个人闲得无聊，便上了浔阳楼，喝得大醉的他见楼上有文人墨客留下诗词，便也挥笔写诗一首，题于墙壁上，诗的最后一句是：他年若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。

从官府的角度来看，黄巢可是特大号的反贼，这宋江平时满口忠义，酒醉之后总算对世人展露了心迹：其实他骨子里一直都是想造反的！并且他连黄巢这种特大号的反贼都瞧不上，他希望自己比黄巢闹出的动静还大！

江州通判黄文炳看见反诗，密报了江州知府知府蔡九，这蔡九便是奸臣蔡京的儿子。蔡九一面向太师府邀功，一边责令限期处斩宋江。晁盖派出去的细作回白虎山将消息报知众人，晁盖当即下令，全伙下山救回宋江！

晁盖这人虽然有心狠手辣的一面，但却着实重义气。在宋江有难之时，他不计较宋江曾三番五次的夺他的军权，架空他的老大地位，而是果断挺身而出，明知山有虎，偏向虎山行！

晁盖等人扮作乞丐，日夜赶路，不知不觉的混进了江州城。就在作为监斩官的黄文炳刚要下令处斩之时，晁盖带着秦明、黄信、花荣等猛将以及数百喽罗兵横空杀出，公然劫了法场，戴宗见白虎山将士作战勇猛，便也公开反叛朝廷，帮着宋江杀人。官兵根本不堪一击，被杀翻一千多人，法场上血流成河。

晁盖等人救下宋江就跑，戴宗紧紧追随晁盖而去。花荣身背几百支羽箭亲自断后，见到追兵来一个射一个，箭箭射穿心脏。花荣见无人敢再上前，便一箭射翻黄文炳的马，黄文炳倒地后被花荣一脚踢昏，像拽死狗一样一直拽到宋江面前。

众人跑到白龙庙，宋江亲手将黄文炳碎尸万段，然后挫骨扬灰。晁盖一行人劫了法场，又杀了那么多人，算是彻底闹翻了江州城。这些人仍旧化妆成乞丐连夜逃往白虎山，自此，晁盖、宋江名声大噪。就在武松加紧练兵的那三年中，白虎山的实力渐渐与独龙岗和梁山持平。

晁盖等人闹了江州法场后，宋江赶紧派人将老父宋太公和兄弟宋清接到白虎山。不出一个月，宋江的两个废物徒弟孔明、孔亮杀了乡里一霸，带着六百多名家丁和全部家财投奔宋江，来白虎山落草。又过了一个月，宋江亲自率兵攻打桃花山，寨主李忠、周通投降。

此时的白虎山已经拥兵七千多人，宋江仍不满足，日夜与吴用商议如何做大。吴用直言不讳的告诉他：“第一步，灭掉祝家庄，第二步，灭掉梁山，第三步，称霸天下！而要实现这三步，最重要的就是要不择手段的收拢人才！他不想落草，咱们就给他设下毒计，将他逼的走投无路，让他非落草不可！”

宋江则反问道：“梁山武松稳扎稳打，专心练兵，战斗力特别强。咱们这里全是散兵游勇，一盘散沙，不将军士训练一番就匆忙上阵，这样好吗？”

吴用急道：“在东方三雄中，咱们的实力最弱！所以咱们必须和梁山，以及独龙岗抢时间！用尽一切手段，不惜一切代价强收人才！抢钱抢粮！”

宋江思索了很久，终于点头道：“军师所言甚是。”

三日后，宋江带兵强攻枯树山，杀敌二百多人，己方死伤一百四十多人，终于活捉了枯树山的寨主，人称丧门神的鲍旭。鲍旭为了活命，跪在宋江脚下乞降，枯树山遂被白虎山平定。

十天后，郓城县的捕头雷横、朱仝犯了官司，来白虎山落草。

又过了半个月，宋江起兵攻打快活林，杀敌一千余人，己方损失六百余人，收服了快活林的新霸主，人称金眼彪的施恩，施恩家里九百多名家丁皆降。

养兵一个月后，宋江把当年对付秦明的卑劣手段再施一遍，逼得将军徐宁，神医安道全，轻功高手王定六无路可走，只得随他上白虎山。

又过了一年半载，擅扛大旗的郁保四，擅刻图章的金大坚，擅长书法的萧让，擅长造船的孟康，擅长裁缝的侯健，擅长打造军械的汤隆，以及在十字坡下开酒店的张青和孙二娘，全被宋江强行掳上白虎山。宋江对他们只有一句话：“降就活，不降就死。”众人敢怒不敢言。

宋江连连出兵，白虎山损失兵马钱粮无数。宋江终于踏着无数人的鲜血走上了成功之路，此时的白虎山已经抢来了数不清的粮草财帛，山上光头领就有晁盖、吴用、宋江、花荣、秦明、黄信、宋清、孔明、孔亮、李忠、周通、雷横、朱仝、鲍旭、施恩、徐宁、王定六、郁保四、安道全、萧让、金大坚、张青、孙二娘、孟康、侯健、汤隆等二十六人。

自此，宋江决定暂时休养生息，每日打造军械，厉兵秣马，欲与梁山和独龙岗一决雌雄。