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时间倒退至1987-1988赛季,洛杉矶湖人在“魔术师”约翰逊,“天勾”贾巴尔,“眼镜蛇”詹姆斯-沃西和拜伦-斯特特的共同率领之下,夺得了那一年的总冠军,1996年,整整十年过去了,期间NBA历经了活塞的坏孩子军团,乔丹的两次公牛王朝和一次火箭的卫冕,始终却是没有湖人的戏份在里面,而湖人的领袖大旗从从贾巴尔传到了约翰逊,在给到了詹姆斯沃西,最后,到了尼克-范埃克塞尔和塞德里克-塞巴洛斯手里。
1995-1996赛季,塞巴洛斯场均1.分6.9个篮板球,而范埃克赛尔场均15分6.9次助攻,约翰逊短暂复出打了场比赛,场均也只有14.6分和6.9次助攻而已,整支球队最亮眼的表现是来自塞尔维亚的中锋弗拉德-迪瓦茨,他是1989年的第6号新秀,经过几年的锤炼,已经展现出了联盟顶级中锋的模板,最近几年场均数据稳定在15分10个篮板球.5次助攻左右,投篮命中率超过50%!
但是很显然,这样的阵容距离总冠军相距甚远,于是球队开始寻求改变,他们派出大量的球探和考察人员寻找自己心仪的球员。
1995-1996年赛季结束以后,奥兰多魔术队表面上看似风平浪静,实则暗流涌动,球队的基石沙奎尔-奥尼尔新秀合同到期,他成为了不受限制的自由球员,奥尼尔是199年的状元秀,前四年奥尼尔的场均得分和场均篮板数分别是.4+1.9,9.+1.,9.+11.4和6.6+11.0,很明显,现在的奥尼尔已经是联盟里屈指可数的中锋,有他高的没他壮,有他壮的没他快,有他快的又没他高,在奥尼尔之前,从未有一个中锋能够以这样的体型摧枯拉朽一般的摧毁对方的禁区,毫无疑问,像是奥尼尔这样的球员魔术队应该尽一切可能留下他,从表面上看,整天笑嘻嘻的奥尼尔绝对不会离开这里,他跟魔术队所有人的关系都很好,总经理,主教练,球探,队友,助理教练,等等,这还包括他的好朋友安芬尼-哈达威。
奥尼尔与哈达威的关系非常好,随便一搜,都能搜到当年哈达威骑在奥尼尔脑袋上嬉戏打闹的照片,那一年,哈达威和奥尼尔都只有1岁,孩子而已,他们两个人之间所建立起来的关系已经超过了普通的队友,但是他们之间的友谊在1995年的那个夏天悄然发生了一点点的改变。
奥尼尔的去留,决定权在奥尼尔手里,其实也是在魔术队管理层手里,相比于奥尼尔,魔术队更倾向于留下哈达威,1995-1996赛季,哈达威全勤出战8场,场均1.7分7.1次助攻4.个篮板球和.0次抢断,投篮命中里高达51.%,其表现相比于奥尼尔并不逊色多少,但是从NBA之前的历史上看,身宽体胖的内线球员相比于体型正常的外线球员会遭到更多的伤病,职业生涯通常不会很长,奥尼尔上个赛季遭到了伤病的侵袭,仅仅出战了5场比赛似乎就是最好的佐证,而且同样是球星,内线球星无论是从商业价值上讲,还是市场号召力都不如外线球星,NBA毕竟是一个需要赚钱的联盟,魔术队的管理层必须要考虑到这一点。
时间很快就过去了,魔术队必须要到决定的时刻了,他们要给哈达威一份超过千万的顶薪合同已经是板上钉钉的事情了,所以他们给奥尼尔开出了一份7年价值6900万美元的合同,均薪竟然不到千万,要知道当时朱旺-霍华德签下了多大的合同吗?一亿零五百万美元!阿伦佐-莫宁呢?一亿一千万美元!奥尼尔对于这份报价当然并不满意,但是他并不想离开奥兰多,于是跟魔术队管理层数次进行协商,但是最终,魔术队给到4年8000万美元再就不肯松口了,其实当时年薪000万美元已经基本是顶薪合同了,“基本”的意思是只差个不到00万美元,但是就是这区区的00万美元,魔术始终不肯加上去,奥尼尔不解,然后被告知,明年哈达威肯定要与球队签署一份顶薪合同,哈达威一直想成为球队里薪资最高的那个人,魔术队不想让哈达威不高兴。
魔术队的做法让奥尼尔感觉自己受到了轻视,他下了最后通牒,5年一亿美元,面对有些愤怒的奥尼尔,魔术队没有签,也没有不签,他们做了一份民意调查,问题是,奥尼尔究竟值不值一亿美元,90%的球迷选择了不值,这一举动深深伤害了年轻的奥尼尔。
时任湖人总经理的是杰里-韦斯特,他认定奥尼尔是百年一遇的人才,于是,他在1995年的夏天坐飞机亲自去奥兰多与奥尼尔见面,一同来到奥兰多的,还有韦斯特手里的一份七年一共一亿两千七百万美元的超级大合同,韦斯特与奥尼尔谈了很多,韦斯特跟奥尼尔说道,
“Big baby,(大宝贝)你是我们需要的那个人,你会与另外一名17岁的孩子一起,开创一个伟大的时代。”
因为大合同和兴奋的奥尼尔在这份合同上签了字,当时的他并未注意到韦斯特的口中还提到了一个孩子,那个孩子名字叫做科比-布莱恩特。
1996年,有很多名动一方的年轻球员宣布参加NBA选秀,包括NCAA几近无敌的阿伦-艾弗森,NCAA荣誉大满贯的马库斯-坎比,街球场上无敌的王者史蒂芬-马布里,另外还有雷-阿伦,安东尼-沃克,拉西姆,杰梅因-奥尼尔,埃里克-丹皮尔,佩贾-斯托贾科维奇,史蒂夫-那是等等,科比?这个名字几乎所有的总经理都没有听说过,当选秀开始的时候,科比还不满18岁,在1996年之前的NBA,还从来没有一名打后卫的高中生能够在NBA的选秀大会上被选中,尽管从数次的新秀训练上看,科比的表现还不赖,最终在最后一期的官方球员选秀模板上,把科比排在了首轮的末端。