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寒风萧瑟，天地间尽是一片苍茫，气温并是太低，但给人的感觉确是寒意凌然。

此时已过清晨，正是上午，圆盘大的太阳完全从东方升起，露出了整个黄金色的体态。

距离马关镇差不多五里路，青瓦白墙，飞檐拱壁的刘府前空地上，孤零零地坐落着一间外挂‘马关民团招兵’字样纸质横幅的临时棚屋。

棚屋外连个人影子都没有，显得异常冷清，屋内也只有一名穿着退色紧身布衣外套棉背褡的中年汉子。

中年汉子叫李大嘴，马关镇本地人，是个跟了刘家老爷多年的长随，因为小时候家境还算不错，上过几年私塾识得几箩筐大字，此次被刘家老爷委派负责民团招兵事宜，任务看起来并不重，只需招够30人即可。

本以为是件美差，动动笔，招几个人而已，毕竟这世道每人每月3块现大洋可不是个小数目，活不下去的人还不蜂拥而至。那知开始招兵后，除了头几天还有一些附近没了活路的流民前来应招，过后他连个人毛都没多看见。

后来回家亲朋好友间一问才知道，因为今年马关民团死伤的团兵太多，民团名声在马关镇附近早就烂了大街。很多人宁愿去落草为寇也不愿意加入民团。

这下可愁坏了李大嘴，要是完不成任务，到时候老爷怪罪下来可如何是好。李大嘴思来想去也拿不出什么办法，毕竟民声这东西一旦丢掉，可就不好再拣回来了。

最后烦了，索性就不管了，天要下雨娘要嫁人，随他去吧！大不了到时候装下委屈，再挨点罚。相信老爷看在多年长随左右的情份上，惩罚应该不会太严厉。只可惜情分这东西用一回少一点，今后如果再犯什么事，下场可就堪忧了。

早晨，上工后，没多大会功夫，无所事事的李大嘴便将双臂搭在面前的一张破旧的桐木桌子上，眯起双眼，头不停点啊点打起了盹。

“啪哒…啪嗒…”

突然，一连串由远至近的脚步声惊醒了他。

“谁……该不会是刘老爷又来突击检查招兵情况了吧！”

一个激灵，李大嘴腾地从座位上站立起来，赶紧伸个懒腰活动下身体，又打了自己几个嘴巴，让脸上表情看起来尽可能精神点。

李大嘴担心这是刘老爷突然前来视察工作，三天前他就遇到过一次，而那次他正好就在打盹，结果被刘老爷给抓了个现行，狠狠挨顿臭骂一顿不说还被警告说再有下次就直接扣饷钱。

挨骂倒没什么，这年头在谁手下干事不挨点骂受点委屈，可扣饷钱，那就太严重了，他一家老小父母妻儿，六七口人可都指望着他这点饷钱过活。这不马上又到年关了，他还想着给儿子添件衣裳呢。

凌乱的脚步声越来越响，已然到了棚屋外。

“恩…恩…”哼哼两声，试了试因为打盹而有些发干的嗓子。

李大嘴认准时机，在一道人影迈进棚屋的同时起身准备恭迎，可姿势刚做了一半，恍然发现来人并不是他所预料的刘老爷，而是一个陌生的楞头小子。

“你是谁，来这里干什么？？”愣神之下，李大嘴的话不假思索的脱口而出。

倪瑞沿着街道走出马关镇，寻觅了半天，中间又问了几家散居农户，功夫不负有心人，总算是来到了设在刘府门外的民团招兵站——棚屋。

来不及感叹棚屋的简陋，饿到不行的倪瑞连忙走了进去……

结果眼前人影一晃，里面穿着掉色旧式服装的中年汉子，竟热情的站起欢迎来，但是仔细一看他那便秘似的表情，又不像是在欢迎自己，至于他后面愣声愣气问自己来这里干什么？的话，更是让人不知所谓。

这呆货！不认识的人，来这招兵站，不当兵，还能干什么？

虽然心里感到一阵莫名其妙，但嘴上倪瑞却不敢有丝毫马虎，要不然这人生地不熟的万一惹到人招人记恨，那还不哑巴吃黄连——有苦说不出啊！

“大哥您好，我刚在镇上听说民团招兵的事儿，所以想过来试试……”倪瑞站在桌子前，要尽量挺直了目视着李大嘴，简明扼要说明自己来意。

“哦……是来当兵来的啊！容我瞅瞅……”刘大嘴这时已然回过了神，面上虽有些尴尬，但并不慌乱，细缝小眼滴溜乱转，有条不紊的打量起了眼前的倪瑞。

年龄不大看起来不过双十年华，一头乱长发乱糟糟的披散在肩头，脸庞消瘦骨感如刀削斧砍似棱角分明，身材不算魁梧，但很高大，浑身最醒目的就是那双炯炯有神的眼睛，很犀利，令人印象深刻。总体来说是个好兵苗子。

“嗯！还不错，算你小子合格了。我呢！是民团刘老爷……不…是刘大人，亲自任命的招兵管事，叫李大嘴，按照新军的叫法，你可以叫我李长官。对了，你叫啥名啊？”四下打量了倪瑞一番，确认他没有先天不足身体残疾后，无聊几天终于等来一个应征者的李大嘴，不由对倪瑞这个丁质量感到十分满意，人一高兴起来，话语间不免又犯了他的老毛病，大话一通。

而此时在倪瑞的眼中，大言不惭自称为长官的李大嘴，是个三十来岁的大麻子，一脸麻子配合着他说话时的脸部活动，让人感到十分好笑。

“我叫倪瑞……”