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夏侯淳抱着猫走了，那几根蜡烛最终还是被风吹灭了，铁俨独自在黑暗中坐了良久，披了披风出门去。

他的随身太监不做声地跟了出去，乘舆在宫门口随时待命，铁俨摆了摆手，步行出了宫门。

重明宫离瑞祥殿是一段不远不近的路程，用铁俨自己的步子丈量是三千一百一十二步。中间经过静妃的点芳斋。

铁俨远远看见里头灯火还亮着，想起静妃一直在禁足，又想起铁慈出宫出得点尘不惊，他和静妃谁都没机会去送，不禁长叹一声，脚步一拐，进了点芳斋。

点芳斋这回像样了很多，宫人们各居其位，铁俨一进门就有人迎过来，见到他吃了一惊，待要赶紧通报时被铁俨止住了。

窗纱上映着两个影子，线条纤细优美的那个显然是静妃，另一人微微弯腰，盘着髻，应该就是铁慈临走前提上来的秦嬷嬷。

铁俨站在窗下，听里头细声低语。

“娘娘的女红越发精进了。这葛布夏日里最是透气，色泽也雅致，太女一定喜欢。”

静妃在头发上抿了抿针，半晌幽幽道：“做了这许多，也没处送，送了也未必有人要，八成也是白费功夫罢了。”

秦嬷嬷便正色道：“娘娘这抱怨的话万不可再说。现今娘娘做了，太女回来看见只有欢喜。太女对您的心，老奴已经和您说过许多次，您不该再疑问的。”

静妃沉默半晌，叹息道：“是，那天的事，我想了许久，大抵我是个糊涂人吧……太女该对我失望了，陛下也对我失望了……”

秦嬷嬷道：“老奴说句僭越的话。虽是皇家，说到底还是一家子。陛下不近后宫，只得太女一女，您是太女的生母，都是最亲近的关系，一家子，哪还有两家话呢。”

静妃停了针线，想了许久，又叹息一声。

铁俨在屋外皱眉，心想这女子黏黏歪歪的性子着实磨人。

他站在廊下，又是恼火，又是庆幸，庆幸慈儿不曾像父母任何一人。

他咳嗽一声，道：“是啊，一家人，不该生分，也不该见外。”

说着跨进门去。

屋里两人，静妃仓皇地站起身来，险些被针扎了指头。

倒是秦嬷嬷，一边跪下，一边还不忘记把静妃的针线拿走了。

铁俨一看静妃那小白花模样就不自在，但此刻也不能不捺着性子，在静妃微带含羞地问他是否需要上夜宵的时候，咳嗽一声，道：“朕睡不着，你陪朕出去走走吧。”

静妃有些失望，但还是应了，偷眼瞄着他，看不出帝王的喜怒，心里便又忐忑起来。

倒是秦嬷嬷一脸平静，抱了件丝绸披风给她，道：“晚上风大，娘娘仔细着凉。陪陛下散散步，或许还可以问问太女最近的情形呢。”

她这是提醒静妃该说什么不该说什么，正中铁俨下怀，赞赏地看了她一眼。

想起这嬷嬷是铁慈一手挑选的，心中更觉骄傲安慰。

静妃正不安，也得了提醒，一张小脸都开始发亮。

两人出了点芳斋，铁俨让人远远跟着，带着静妃漫步在青砖甬道上。

他似有心事，静妃好几次想开口，看看他的背影，都住了口。

铁俨自从接连死了几个儿子之后，便很少召幸后宫，皇后诸妃都是摆设，待静妃也是寻常，以至于静妃见了他，就像见了远房的亲戚，想开个口，都找不到合适的措辞。

忽然铁俨停住脚步。

静妃险些撞上他的背，抬头一看，正见蓝底金字的瑞祥殿匾额，还有那象征身份的十八个铜钉。

她怔了怔，没想到会走到这里，想起上次来这里看见的那一幕，脸色微微一变。

瑞祥殿的宫门紧闭着，隔着门能听见小虫子长声吆喝：“姑娘们该睡下了，小心火烛！去个人到前头，和夏侯指挥使要猫去！天天来偷撸我们的猫，不去要他能一辈子不还给你！哎，这谁还在打牌呢？太女不在谁负责提供脸给你们贴纸条？不许再吃宵夜了！吃胖了太女回来不要你们！”

里头传来娇笑声，笑骂声，砰砰砰关窗声，一番热闹的人间气象。

铁俨和静妃站在门外，听着这宫廷中难得的人间烟火气息，一时竟有些痴了。

铁俨知道自从女儿出宫，瑞祥殿便如封宫一般，里头宫人们闭门不出。

原以为那没有主人的宫殿定然如一潭死水，却没想到关起门来，她们自成小天地，依旧鲜活。

慈儿确实有这个本事，她对自己人一向大度亲善，令围绕在她身边的人都如沐春风，喜乐平和。

但是对敌人，她同样下得狠手，敢做也敢想。

比自己强。

里头灯火晃荡，人们睡下后，依旧有人提着灯笼巡夜。

门打开，一个小太监出来，看见他吓了一跳，随即又过来行礼。

铁俨摆手示意免礼，又问他去做什么。

小太监用气音笑嘻嘻地道：“去要猫。”

铁俨便也笑了，挥手示意他自去，小太监又对两人恭谨行礼，便脚步轻快地走了。

这边的动静立即惊动了里头的人，小虫儿探出头来，看见两人，也吓了一跳，却也并没有一惊一乍，给两人行礼后也不问，将门开了一半，自己退入门后的阴影里。

铁俨转头对静妃道：“你发现没有，慈儿宫里的人，总显得轻快自如，却又不至于轻狂失礼。行事很有分寸。说明他们得到优待，但规矩很严。”

静妃想了想，点点头。

她虽毛病多，但也不至于愚钝，对比一下自己的宫里人，也觉得瑞祥殿的宫人仿佛是异类。

宫人常分几种，要么内藏野心，眼里写满功利算计，行事便不免带出谄媚之态来。

要么就性格木讷或者轻狂，后者恃宠而骄，前者如这深宫的游魂魅影，没多久就消失了。

只有瑞祥殿的宫人，活得最像他们自己。

“你想过为什么吗？”

“是因为殿下宽和仁爱，厚待宫眷。”

铁俨笑了。点点头，又摇摇头。

“静妃。”他道，“慈儿很难。但她总在自己力所能及的范围内，为每个人做到最好。她为你所做的，也是对你最好的，你要懂得。”

静妃点头，轻轻道：“陛下……太女在外，还好吗？”

铁俨沉默，半晌道：“她和我说，一切都好。威风无比，聪慧绝伦，一去就干掉了地头蛇，还破获了官员和外藩藩王之子勾结私练武器的大案，很快案犯就要押解到京，届时朝野少不得要掉一地眼镜，虎躯一震，倒头就拜。”

静妃喜道：“真好。太女本就聪慧绝伦。”

铁俨淡淡道：“但她没告诉我，她几次受伤，对方胆大包天，狗急跳墙，用尽凶厉手段，投石机，火弹子……什么都敢用，险些置她于死地。”

静妃抬手，掩住到嘴的一声惊呼。

“怎么可能……她是太女！”

“她微服历练，只带了两个侍女，其中一个还不会武功。以一个三品苑马卿之子的身份做一个小小的巡检兼仵作，那些人，做的是杀头抄家的大案，哪里在乎对这样一个身份下手？”

铁俨心中苦涩地想，便是揭开了皇太女的身份，那些人也未必不敢下手。说不定下手更快。

静妃怔怔地道：“千金之子，坐不垂堂。慈儿出去历练已经是很难得的了，又何必，又何必这般拼命！”

“你懂什么！”铁俨沉声道，“她不拼命，将来如何承继这万里江山，又如何护住你我这对无用的父母！”

静妃苍白着脸，仰头看他。

“朕无能，困于母后重压之下，欲振乏力，便自私地将这万钧重担，转交给了慈儿。”铁俨低声道，“你想过没有，如果慈儿不能继承这皇位，我们都会是什么下场？”

静妃被吓住了。

关于铁慈的境遇，她其实并非不知，只是过往一直不曾直面过艰难，也不曾有人敢和她公然谈论此事，她便一直得过且过，不愿去挨那现实如针一般的戳痛。

半晌，她结结巴巴地道：“太后又何必一定要改朝换代呢……慈儿继承帝位，和陛下如今一般……不……不行么？”

铁俨如被刺中，脸上一阵痉挛。

静妃也惊觉自己又说错话，低了头，眼泪已经掉了下来。

铁俨看见她的眼泪一阵头痛，呵斥几乎要冲口而出，最终忍了下来。

“操控人总不如自己掌控来得爽快放心。”他冷冷道，“何况慈儿天资远胜于朕，太后如何能放任。”

他想起方才密信中铁慈暗示的事，只觉得胸中一阵畅快和喜悦，同时也涌现更深的担忧。

静妃不敢说话，想着之前发生的事，眼泪掉得越来越凶。

铁俨一阵无力，等了半晌，也不见她收泪，忍不住道：“她那么不容易，你就只会哭么？”

静妃急忙收泪，却一时收不住，打了一个长长的呃，猛地捂住嘴，汪着眼泪抽噎道：“我……我只是……我只是想到那日她的鞭痕……”

铁俨霍然转头。

“什么鞭痕？！”

静妃被他神情吓住，好半晌才呐呐道：“您……您不知道吗？那日我之所以去见太后……就是因为我看见她背后……好多鞭痕……是太后抽的……”

铁俨退后一步。

他道：“慈儿和我说你只是被宫女挑唆妄想代她邀宠。”

“我……我是有那个心思……但最开始的原因，是因为我听见她和丹霜说，太后总是用诫鞭教训她……我以为……我以为……”

她不敢说了。

因为她看见铁俨双拳攥紧，拳头连带全身都在慢慢颤抖，明黄衣袖水波纹一般地震动，震得她晃眼。

她直觉此时不能看皇帝的脸，将头低得更低。

好一会儿，铁俨才平静下来，再开口时，嗓子已经哑了。

他道：“好，我明白了。”

身后有脚步声，铁俨将静妃一拉，拉进暗影之中。

静妃不明所以，心想我们这个身份要避让谁？一抬头却隐约看见正调转脸的皇帝陛下，颊上隐约微光一闪。

她怔了，随即心底泛起浓浓辛酸，冲到鼻间，也湿了眼眶。

那过来的人是那找猫的小太监，边走边撸猫，亲切地道：“雪团儿，你也想主子了是吗？别急，别急，主子啊，在外头给你买小鱼干呢。主子说了，会给你买芝士味儿的，巧克力味儿的，榴莲味儿的……”

小虫子从里头出来，也不看暗影里站着的人，一把将那唠唠叨叨的小太监拉回去，粗暴地道：“再叨叨给你先安排上香蕉疤瘌味儿的！”

门关上了。

隐约传来一声猫叫。

还有那小太监的笑声：“大伴大伴，您看，雪团儿说它想太女了……”

声音渐渐远去，暗影里的皇室夫妻二人久久无声。

良久，铁俨轻声道：“看，瑞祥殿如此祥和，皇宫如此平静，你我如此安逸。我们唯一的女儿，却在外面挣扎搏命。”

静妃抬起头来，仰望着他的脸。

她泪流满面，轻声道：“陛下，您想做什么，臣妾可以帮您吗？”

次日，皇太后例行暖阁召集重臣议政时，容首辅报上皇太女一力破获海右官员勾结辽东王私炼武器案之事。

容首辅报上的案卷中，证据翔实，剧情跌宕，听得众臣人人面色变幻，禁不住为皇太女捏一把汗，最后听得武器追回，案犯伏法，喝彩之余也沉默了。

之后众臣目光多瞟向萧次辅。

没别的，这么大手笔，这样的野心，还有能够调动海右各地官员一路护法的巨大能量，除了萧家，不做第二人想。

萧太后脸色不好看，萧次辅却不急不忙，拿出萧雪崖递上的奏章和文书，指出此案能顺利破获，多亏三边总制萧雪崖路过，鼎力帮助。

言下之意，案都是我们帮忙破的，你们怀疑什么？

皇帝在一旁一直一言不发，最后才在太后要将此事淡淡搁置时，拿出海右布政使的保举奏章，提出要将滋阳原县令升为来州知州。

萧次辅皱眉，但没多说什么，倒是太后有些不情愿，道：“那县令之前被李尧把持衙门，任境内发生如此谋逆大案，不追究他罪责便不错了，怎么还能升迁？”

皇帝便道：“听闻皇太女还私下寻着些线索……”

萧次辅立即道：“太后，这位县令，当初也曾努力对抗李尧，在太女揭破李尧时，也曾勇于承担，自担己责，如此看来，也算有勇有谋。至于之前的无为，不过情势之迫……”

太后迎上萧次辅的目光，半晌，淡淡道：“罢了。”

说着便要命众人退下，忽然外头略有喧闹之声，李贵进来禀报，“娘娘，陛下，静妃在外头磕头。”

太后脸色蓦然铁青，“她跑来做什么！现在正在议事，岂容她一个后宫妇人乱闯！”

她这话一说，众人齐齐掀起眼皮看她，连萧次辅都看了她一眼。

你自己不就是个后宫妇人？

太后立即惊觉自己说错话，微微红了面皮，按住火气问，“怎么回事？”