为何偏偏要斩去一根手指？是有什么目的？还是为了掩盖什么？
陈珈兰想破脑袋也想不明白，这时又听仵作道：“这是具男尸，年纪在25岁左右。”
先前已经说了，莲花村近一年来并没有人死得稀奇古怪，所以多数人都当成了死的是外乡人。恰在这时，有人嘀咕了一句：“罗家的大儿子，那个罗贤平是不是差不多一年没回来过了？他好像也就26岁。”
“是没有回来，不是说乡试那次没考上，就留在城里学习，等着三年后再试一试么？”
“三年后会怎样还不一定呢，多半没戏。”
“就是，听说平日里还勉勉强强，结果这回乡试果真没有上榜，到底不是读书的料子。”
众人一旦有了可聊天的话题，渐渐的重点就会偏移。
仵作却在验完尸后肯定地对官差说道：“去罗明平家抓人吧，死的人应当是他哥哥，罗贤平。他有重大嫌疑。”
“这怎么可能呢？”
许多人仍然不信。
可仵作说的话不能不听，于是午时堂审，围观好事者里三层外三层围了好几圈。
……
青天老爷一拍惊堂木，全场肃静。
“带罗明平上堂问话。”
于是罗明平被官差押着带了上来。
直到此时，陈珈兰才算清楚这罗明平究竟是谁，原来正是他们留宿的那家客栈的男掌柜。
“本官问你，关于你兄长罗贤平之死，你可有话要说？”
因着好歹是举人，罗明平不必行大礼，只对着官老爷拱了拱手，恭敬道：“我罗明平虽然混了些，但怎么做得出残害兄长之事？还望周大人明鉴。”
“可你同兄长一同前去参加乡试，回来却仅有你一人，眼下又发觉了你兄长尸身，若不是你所为，还会有何人如此？”周大人问。
“我与兄长关系虽不睦，却也无深仇大恨。乡试放榜，乃是我榜上有名，而兄长遗憾落榜，我有妻有子，兄长至今未婚娶，说来说去，我都要好过兄长太多，我为何要去杀害兄长，使自己陷入万劫不复之境地？”罗明平道，“何况，那具尸骸是不是我兄长的都还未必。”
似乎有些道理。周大人心想。
话音落下，仵作站出来说道：“当年罗贤平右脚被重物砸过，曾就医治疗，怕留下隐患影响走路，但最终还有一侧小脚趾微微向内弯曲蜷缩。这些光看走姿与脚型或许看不出来，但是死后化为白骨却极为好认。”
“当年他所找的大夫正是草民的弟弟，所以草民以名誉担保，那具尸体确是罗贤平无疑。”仵作道。
周大人微微沉吟：“这，以仵作所说，尸体应当不会弄错。罗明平，你说你并未杀害罗贤平，那你那段时间又在何处做何事？可有人证物证？”
“回大人，时间久远，草民也有些遗忘，但多半是在客栈内温书。”罗明平道。
那就是说，既无人证也无物证。
周大人摸着下巴上两撮短小的胡须，正思考该如何继续审问，大堂外便传来了哭天喊地的动静，吸引了堂内诸人的目光。
“大人，是罗明平的亲娘在闹事。”一个小吏凑近周大人说道。
周大人轻咳一声，努力树立起自己的威信：“带闹事者上堂。”
罗明平亲母被带上了大堂。
她一个农村妇人，没多少见识，见堂上周大人面容威严，两侧守卫肃容以待，吓得腿一软立刻跪了下来。
“青天大老爷，请你明察啊！我家阿明最是心地善良了，平日里连只蚂蚱都不忍心，怎么可能会杀他哥哥！”
“你说的是不是真相本官自会查明。”周大人微微蹙起眉，“但你扰乱公堂实是不对。”
“这不是，看到我们家阿明受委屈……”罗氏喏喏道。
周大人摇摇头，觉得自己也不该和这么个粗野妇人一般见识。但看眼下，也没有十足的证据证明凶手是谁，罗明平的说辞又没有什么明显的破绽，头疼地想了想，最终提起惊堂木一拍。
“先将嫌犯押回牢中，下午再审。”
……
案子暂告一段落，金玉楼显得有些兴致缺缺。
看了那么久得来的竟是一个午后再审的结果，焉能不觉得扫兴？
不过想是这么想，嘴上还是问道：“陈兄，你觉得这客栈的罗掌柜是杀人的真凶吗？”
陈珈兰扭着脖子，闻言点了点头。
“我觉得极有可能是他。”
“哦？怎么说？”金玉楼好奇道。
昨夜没睡好还轻微落枕，实在难受得慌，陈珈兰边活动着脖子边回答他，“直觉。”
“不过要是知道两件事就足够了。”她又说。
“哪两件？”
哪两件？陈珈兰看了他一眼，没有说。
……
罗贤平的小指有什么特殊之处吗？
陈珈兰倚在柜台前问女掌柜。
夫婿刚卷入一宗命案，饶是再坚强的女子此时也有些惴惴不安，可即便如此，面对陈珈兰的问题，她还是认真思索回答道：“并未有什么特殊之处，反倒是阿明的小指，因幼时顽皮曾遭火燎过，留了一道极深的疤纹。”
陈珈兰点点头，又问：“还有一个问题，罗掌柜他……是秋试回来起不再吃鱼肉吗？”
“秋试回来后，夫君总说我角料放的太少，鱼腥味太重，所以就不爱吃了。”掌柜的说道。
“原来如此……”陈珈兰嘀咕了一句，又问，“最后再问掌柜你一个问题，罗掌柜他们兄弟俩长得像吗？”
“他们乃是一对双生子，自然像了。”
“我明白了。”陈珈兰感慨道，“我终于明白了。”
“你明白什么了？”金玉楼跟在她后面朝客房走去，却想不通他这些时间内问的问题究竟代表了什么。
“没什么，一些小小的发现罢了。”陈珈兰正巧走到房门前，伸手欲推，忽又扭过头来，“死的不是罗贤平，杀人的也不是罗明平。但是兄弟中确实有一人死了。另一人也确实杀人了。”
“你是说，现在的罗明平实际上是应该已经死去的罗贤平假扮的？”金玉楼偶尔也有脑筋转得快的时候。
陈珈兰点头。
“那这就有趣了。”他喃喃道。
“不过现在也还只是我们的推测，还是要等官府定夺才是。”
金玉楼哈哈一笑，伸手勾住她脖子，大掌在肩头拍了拍，一副哥俩好的模样。
“看不出你小子还挺厉害的嘛。”
陈珈兰盯着那只勾肩搭背的手看了许久，慢吞吞将其拂下去，抬了抬眼皮说道：“那是，毕竟我又不眼瞎。”
……
猜着了真相，金玉楼便有些难耐了。
忍了半个时辰，终于熬不住了，便写了封书信唤小三儿送到了周大人手里。
不知是不是这封书信起了作用，到了下午再次升堂时，事情果然发生了变化。
先是仵作发现罗明平小指上的疤痕乃新伤，而后便是罗氏说起了一件往事——当年罗明平脚伤寻医时，其实是冒了名去的，所以知情人皆以为受伤的是罗贤平，而非其弟。
问及原因，罗氏竟说是怕此事不利于小儿子考取功名，万一圣人知晓罗明平曾险些跛脚，恐怕会有偏见。
下午的堂审陈珈兰没有去，窝在房里午睡，金玉楼怎么叫都不理会，他便只得带着小三小五去凑热闹。
堂上发生的一切都是金玉楼回来后转述的，听到这里时，陈珈兰不由和当时旁听的人一样，露出了啼笑皆非的神情。
“这是谁告诉她的？本朝有这样的规矩？”
陈珈兰祖上也是出过大官的，兼之闲事爱看书，对科考也有些许了解，纵观所有典籍，绝对没有科举不得录用跛脚之人一条。
更何况，谁不知道当今圣上也腿有隐疾？
金玉楼揣测道：“也许是话本子？”
罗氏一个大字不识的妇女如何会看话本。
陈珈兰瞥他一眼，也不反驳，接着问道：“后来呢，后来又发生了什么？”
“后来……”金玉楼的脸色古怪起来，“后来就成了一场闹剧了。”
……
证据确凿，摆在罗贤平面前，让他不得不承认自己的罪行。
“是，罗明平是我杀的。”他痛快地承认道。
话一出口，便像是洪水开了闸，滔滔不绝起来：“我杀了他时正好是挖藕时节，扔池塘里不出两三日定然要被发现，所以我便先埋尸地里，待天气渐冷，才挖出来抛进水里。”
“那你剁他小指所为何意？”周大人问道。
这事其实还有些古怪，若是想遮掩尸体身份，剁了指头还得要毁去其面目，但仵作说尸身面部并无多少伤痕，乃是自然腐烂。若不为掩饰，此般行为便是多此一举了。
“罗明平的手指不是我剁的。”罗贤平面无表情道，“乡试过后他同人一起赌博，付不起赌债便以小指抵债。”
“当然他用的又是我的名号。”罗贤平冷冷一笑，“从小到大，从童生到秀才再到举人，他哪篇文章不是我写的？众人都道他才情极高，光芒万丈，却从来没想过他底下还有一个不起眼的影子。”
周大人有些好奇地问道：“你说的又是怎么一回事？”
“很简单，你们以为那个天纵英才考上举人的人是罗明平，其实是我，你们以为不学无术好吃懒做的罗贤平，其实是罗明平。”
“这，这……”周大人纵然见多识广，此刻也不免瞠目结舌。
他实在是想不出这样做的意义。
“我受够了窝在黑暗里的生活了，直到乡试结束，罗明平落榜，我就决定，我要取代他。反正一直担着罗明平这个名字的人，不就是我吗？”
“你懂什么！”一直安静跪在地上的罗氏突然咆哮起来，“你懂什么啊！阿明才是天生的文曲星！他合该是要当大官的！算命的都说了，你没这个命就别想不该属于你的！”
“所以你就让我替他科考，让我替他背一切黑锅，让我当个没有自我的影子吗！”
罗贤平也突然激动起来，可很快又恢复平静，脸上露出了一丝诡异的微笑。
“我和罗明平实在太像了，像到我从秋试回来，扮了那么久的他，你多次来见我，竟然也没有发现任何不对劲的地方。”
“你偏心这个儿子，可连究竟是不是他都认不出来，真是可悲。”
“你胡说！你胡说！”罗氏癫狂起来，一把拔下头顶的发簪冲过去猛刺罗贤平，罗贤平也不动，任由她又抓又咬，还是官差出手，两人联合才架开了她。
“那疯婆娘当真力气极大，我看官差脸上也叫她抓出了几道红痕。”金玉楼评价道。
“后来呢？”
“后来周大人就结案了，再不结案，这鸡飞狗跳的都能把大堂屋顶给掀了。”金玉楼说道，“不过这样偏心的母亲实乃罕见，普通人一碗水端不平也就罢了，她这分明是把一个儿子捧上天，一个使劲往泥地里踩。怪哉，怪哉。”
说到最后金大少爷还摇头晃脑地拽起了几句古文。
“她恐怕不是偏心，而是自私吧，你没听见她说，是算命的说她小儿子能成材，大儿子不是这个命么？”陈珈兰道，“若是对象调换一下，她也是会这么做的。”
金大少爷只能啧啧称奇了。
……
就在二人欣赏完一场家庭纷争的同时，一辆八百里加急的马车悄然驶进了皇宫深院里。
风尘仆仆的阮孟卿抱着暗红色漆木盒从车上走了下来，连朝服也来不及换，坐上一顶软轿，任由宫人抬着进了御书房。
“微臣见过皇上。”
他整整衣摆就要跪下，却被皇帝及时搀扶了起来。
“不必多礼。”
皇帝温和笑道：“只有你我二人在场时，唤舅舅就可以了。”
阮孟卿微微摇头：“这不合规矩。”
“朕就是规矩。”皇帝说道，知道这小子生怕落人把柄，也没有不悦，只说，“好了，不说这个了，交由你去办的事如何了？”
阮孟卿捧着木盒双手递上，低声道：“虽有损失，但，幸不辱命。”
皇帝问道：“损失了几个人？”
阮孟卿道：“十之存一。”
皇帝道：“苦了你了。”
阮孟卿带去的除了安排给他的护卫，剩下都是他自己的亲信，现在损失了九成，对他来说必然是一个打击。
“为陛下分忧，乃是微臣之职。”阮孟卿低着头道，“若是西北一带不定，危及的便是整个江山社稷。与之相比，微臣的命就是丢在西北也无妨了。”
“你敢这样想，我可不敢。”堂堂九五至尊面对为数不多的血脉亲人时也少不得要多几分温情，“我答应了皇姐要看着你成材，娶妻，生子，然后儿孙满堂。若非此次西北之行实在无人可去，我也不会让你涉足危险之中。”
今上执政多年，朝中不少官员都是三朝元老，势力错综复杂，明明满朝人才济济，却觉无人可信无人可用，着实令皇帝陛下忧心。
更何况如今朝廷内忧患重重，官官相护贪污*，国境外异族虎视眈眈，只等从中原版图上撕扯下一块来，哪怕贤明如今上偶尔也有力不从心之时。
他拍了拍阮孟卿的肩，温声道：“你能来，我真是十分开心。”
当年阮孟卿二十出头，蒙帝意参加科考，拔得头筹后又破格封为高位，其实也是一种无形的压力。别人都要熬资历，偏你年纪轻轻仗着身份一来就空降，还做着督察百官的工作，被视为眼中钉肉中刺实在正常不过。
“陛下言重了。”阮孟卿依旧保持着疏离。
“你这孩子。”皇帝陛下无奈地瞪他一眼，“幼时还缠着我喊舅舅舅舅，如今大了便这般生份了么？”
阮孟卿微微一笑，所有疏离冷淡都在此刻如冰雪消融。
“微臣不敢，若是微臣有一点举止不妥，怕是第二天弹劾的奏折便要出现在陛下的桌上了。”
他笑吟吟的，口中说着不敢，却仿佛一点也不在意有人弹劾他一样。
虽说此时能看见的只有他和皇帝两人，但暗地里呢，背后究竟有几双眼睛在盯着他们？
阮孟卿不知道，甚至连皇帝也不敢说完全清楚。
于是皇帝也笑了：“那便随你吧。”
他看了眼阮孟卿的胳膊，问道：“伤势如何？”
“已经快好了，不是致命伤，休养几天就好。”
“嗯，如此便好，这两天你在家休息，我再安排人去你府上给你瞧瞧。”皇帝陛下点点头，又问，“你那个小护卫伤势重不重？可需要御医为他诊治？”
皇帝亲口赐下御医，这是多少人都得不到的福气，算算朝中有此殊荣的也不过十来数，且大多是三朝元老，才学过人，忠心耿耿。鸦青一介侯府护卫能得皇上青眼，多少还是沾了阮孟卿的光。
阮孟卿心知肚明，当即眉眼弯弯笑道：“那微臣便替阿青谢过陛下了。”
叙话完毕，临出门，皇帝陛下手一招，又叫住了他。
“你也老大不小了，是不是该……”
成材，娶妻，生子，儿孙满堂，皇姐的四项期许如今才将将完成一步。皇帝陛下搓着手，一颗想做红娘的心在不安地跃动。
“太子殿下尚未迎娶太子妃，微臣实在不敢越过殿下先行考虑婚姻大事。”
这便是婉拒了。
皇帝陛下一脸可惜，他子息不旺，仅有的几个子女除了太子都尚未到婚配之龄，想要牵红线都没有机会。
看着阮孟卿步出御书房，皇帝陛下沉思良久，唤来了大总管。
“可有适龄婚嫁的贵家小姐？你拿本花名册来让朕瞧瞧。”
太子也确实不小了，娶亲之事是该提上议程了，先前因朝中形势复杂故而一拖再拖，可再拖下去，太子都要从毛头小子变成老小子了。皇帝推人及己想了想，自己比太子还小一两岁的时候就与皇后定亲了，而太子的未婚妻人选都还没定下来。
大总管捧着册子，小心翼翼地看着他问道：“陛下这是准备提前选秀？说起来已经连着两届未选了，底下臣子也有上奏的，陛下此番可要吩咐礼部……”
也是，还有选秀这一茬。
他一有什么动静，底下的人也都闻风而动，指不定太子选完太子妃，他的后宫里又被热心的臣子塞入了几家的女眷，还是罢了吧，孟卿那小子都不急，太子的婚事也先放一放好了。
不爱美人只想当个明君的皇帝陛下沉默半晌，心累地摆摆手：“……算了，不看了。”