娟子的话，到让马云瑶想起些什么来：她好像确实没见过柱子说谎，也没见过柱子惹是非。柱子脾气好，肯听话。柱子的石头扔得很好，自己就亲眼见过他打下一只鸟呢。他还很会爬树，有一次自己的风筝挂在了楠树上，就是他爬上去捡的……

“嗯，有点道理。可是你知道吗？柱子连孙中山、段祺瑞都不知道。也不知道北京、上海、广州，更不要说日本、英国……”

娟子打断了马云瑶的话头：“知道又有什么用呢？知道了，你也不会认识。知道了，你也不曾去过……”

马云瑶被娟子噎住了。她生气地想，小户人家的女儿也就看得见眼前芝麻大点的破事。柱子呢？马云瑶突然想起鲁迅说的一句话：凡是愚弱的国民，即使体格如何健全、如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客。于是，马云瑶眼前就突然有了一个场景：菜市口，刽子手正在屠杀革命党人。憨憨壮壮的柱子和娟子抱着孩子在看热闹，柱子脸上带着笑容，很僵，凝结在脸上，傻傻的……

马云瑶突然觉得柱子就是中国当下农村“愚弱国民”的形象代表，便高兴地把它安作了柱子的别名。那一天，马云瑶对柱子突然产生了一种研究的兴趣：人家都说，中国之落后，跟农民的愚蠢、无知，跟小市民的市井、贪婪有莫大的关系。柱子这样的新一代有没有可能改变呢？

马云瑶所在的学堂原本是一间私塾。后来，盐商兴资助学，将私塾改成了学堂，又请了日本留学归国的老师来教新学。新学讲究新气象，主张将学生从杂书和经书中解脱出来，因此添了很多新课程：有历史、有地理、有算数、有外国语、甚至还有裁缝……

因为镇子小，有钱的人家又不多，因此来报名的人便不多。而办学堂总是要有一定数量的学生才好，再加上小地方男女之防也不如大城市那般注重，这家学堂便男女皆招，倒也开了风气之先。

起初的时候，高小的男女虽然同堂，但要分开来坐，中间用一条布幔严实隔开，以防男女朝夕相处、情愫渐生。低小和蒙学的学生因为年龄普遍尚小，便没有这样的举措。

但一条布幔终究又能有何用处？只不过徒增了行走的不便，又惹得高小的学生们整日吵扰，要和低小的学生们一样“平等”。后来，布幔便消失不见了。

新学不同旧学，主张有教无类，要让更多人有机会接受教育，要让没钱的孩子也可以上得起学。给不起学费不要紧，交谷物也可以。实在交不起谷物也不要紧，肯出劳力就行，即所谓的“换学”。于是，学校的学生渐渐地多了起来，穷人家的孩子逐渐也多了起来。甚至，一些大户人家佃户的孩子都背起了书包，开始读书写字。

这一学年，学堂又大张旗鼓地开展起“劝学”活动。为了让更多农民的孩子能读书受教，学堂给一些学生们也分派了“劝学”的任务。

接到任务的马云瑶第一个就想到了柱子。