其实祝耽乃是许昌天使，奉曹操之命来向刘表选天子号令。曹操已有意先剪除张绣，安定许昌周边，以免有其余诸侯窥伺许昌天子。不过张绣占据宛城，之前张济中箭而死，刘表不攻主帅已丧的西凉残部，反而纳张绣为藩篱驻守宛城，以御北方。曹操若想动张绣，亦须先从刘表身上下手，故先遣使者安抚刘表，顺便试探刘表态度。

“不知曹司空可曾与大将军计议过此事？”，刘表闻听此言，不由面色凝重问道，张绣骁武，乃是他伏于荆襄之北的一颗棋子，虽不曾不过多指望，但若被曹操剔除，难免心中不快。况且袁绍，刘表，曹操互盟为友，如今曹操却拥奉天子，急不可耐欲向四方开拓，刘表心中难免不安。

“曹司空已向袁大将军遣使咨问，大将军并无异议”，祝耽依旧垂身恭敬，不过话语之间却多了一丝玩味之气。

“你且回复曹司空，表已晓得了”，刘表轻摆衣袖，微吟了片刻，方才略有失落答道。

“那耽先行告辞了”，祝耽见状拱手告辞。

刘表派人将祝耽送去了驿馆，心情先喜后愁，一股郁结之气藏于胸中，漫步似的向后院走去。

当年刘表困于荆襄，袁绍方得冀州立足，曹操尚为刘岱部属，袁术势大，北连公孙瓒，东合陶谦，杀太守而占南阳，群盗匈奴为其爪牙，气焰煊赫。三家遂暗结为盟，互助抵御。不想如今皆为一方诸侯，却互相猜忌算计。

“君子因道而朋，小人因利而朋？君子与小人因何而朋？”，刘表有“八骏”之名，常常自喻君子，如今顿觉袁绍，曹操皆是小人，沉吟而道。

“想来君子因道，小人因利，却是合而不朋”，后院花圃中有人听到刘表低语，开口回应。

刘表闻声不由抬头，只见一中年儒士负手从假石花圃间走出，手中握着几支寒梅，于寒风低啸中缓步近前。

“不想是姊夫已来”，刘表将手微拱致意，对这位年龄远逊自己的中年儒士无奈称呼了声姐夫。

“承彦也不知妹夫何事感怀，不过新年总须开心些，院中寒梅好枝我方折下，此物最喻君子，宜妆妹夫八骏之姿”，中年儒士诙谐善辩，手指却灵活翻巧，刘表已是年迈五十有几，怎敌中年儒士气盛力壮，抵挡不住之下，几枝寒梅已夹撷在发髻衣带衣衽之间，遥遥望去，如同生出新枝的老树一般。

“承彦先行去客室一览荆襄英俊，哎，月英丫头已是及笄之年，却难觅良婿，愁杀我也，恼人，恼人”，黄承彦将寒梅妆点刘表周身，颔首而笑似是看一桩得意之作，见刘表面色似有不愉，连忙又修整衣形，匆匆向外疾步而去，边走边言语，似是对刘表辞词，又似自言自语。

“君子合小人而不朋，孰为君子？孰为小人？”，刘表将方才黄承彦妆于他发髻上的那枝寒梅摘下，见枝茎黝黑，而其上盛绽寒花素洁而缀，不禁低头自问道。

后续预告：宛城大战篇