“应龙，这件事就交给你办。记住，要让他俯首认罪，亲自画押。”

“九千岁放心，属下保证会让他服服帖帖地认罪！”

“嗯，去吧！”

“属下先行告退。”

周应龙是魏忠贤的心腹，掌管吏部。曹思诚被押到吏部受审，这就意味着，曹思诚落到了魏忠贤的手中，无处申冤死路一条。

周应龙回到吏部，去了天牢。但凡被收押在天牢的犯人，等于判了死刑，准备下辈子投胎。

也许是判了死刑，天牢里的犯人经历过严刑拷打、在恐惧中慢慢接受即将处死的事实，以及对生死参悟了无牵挂，一个个蓬头垢面，坐在地上，目光无神盯着周应龙鲜艳的官袍，似是冷笑，似是唾弃。

周应龙走进天牢，无视天牢里的犯人，一个个冷眼旁观站了起来，像是受到了灵魂地召唤，走了过来。只可惜，隔着一道铁栅栏，这些犯人把手伸出来，似要揪住周应龙，将所有的冤屈，发泄在他的身上。

几个牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把脏兮兮的手伸出来的牢犯，恶狠狠地道:“狗杂种，退后，退后。”

早已习惯这些牢犯无病呻吟，周应龙理也不理，理直气壮地走进天牢深处。一处，专门关押朝中一品大臣的牢房。

周应龙来到关押曹思诚的牢房，只见，曹思诚被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一瞬间苍老了许多，气虚无力，神情呆滞靠在牢房墙角，嘴里念念叨叨:“狗贼，误我，狗贼，误我！”

周应龙让几个牢役门外侯着，他亲自走进牢房。刚走进牢房，只见地面湿了，味儿有点重。再瞧瞧曹思诚，再无户部尚书平日里那般前呼后拥、无上的风光。现在的曹思诚，就像一个被人遗弃，在路边乞讨的乞丐。

周应龙凑过去，冷笑道:“曹大人，曹大人...”

曹思诚遭受了巨大的打击，从一品大臣被削职降罪，内心无法接受突如其来的变故，思维变得迟钝，就连身体的反应影响了四肢的协调，几度挣扎，慢腾腾地抬起头来。只见，眼前一个模糊的身影，渐明清晰。直到曹思诚完全适应牢房的光线，看清周应龙似笑非笑，带有几分幸灾乐祸的嘴脸，曹思诚突然变得精神，猛然坐起身，跪在地上，向他苦苦哀求，道:“周大人，看在你我同僚的份上，恳请周大人为我做主，向皇上禀明一切，我是被人冤枉的！”

周应龙直挺挺地站在曹思诚面前，弯下腰，轻轻地抚拍他的肩头，道:“曹大人，你想说什么？”

“我要奏明皇上，奏折是被魏忠贤截走的。”

周应龙故作惊讶，道:“曹大人，此话当真。”

“曹某死不足惜，可恨那魏贼欺君罔上，陷我不义，我曹某人在此立下誓言，与魏贼势不两立。周大人，我愿意以身家性命担保，曹某句句属实，绝无半点虚言。”

周应龙突然委下身段，将他扶起:“曹大人，快快请起。”

曹思诚受宠若惊，一把鼻涕一把泪，向周应龙哭诉:“周大人，请你相信我，我是被魏贼陷害的。”

“曹大人，不瞒你说，周某早就看出此事必有蹊跷，以曹大人在朝中为官清廉的名号，怎会犯下如此滔天大罪私自扣留朝廷奏折！”

“多谢周大人...”曹思诚万万没想到，在这危难之间，会有人伸出援手，感动地声泪俱下。

周应龙道:“魏忠贤把持朝政，欺君罔上，陷害忠良，人人得而诛之。曹大人，我相信你是被魏忠贤陷害的。只是，你是如何受那魏贼指使，扣下朝廷奏折？”

事已至此，曹思诚悔不当初，唉声叹气道:“先帝在位时，魏贼邀我齐心协力铲除东林党。后来，我受魏贼举荐，当了户部尚书。从此以后，魏贼盯上户部，凡是各地发到户部的折子，都要从他那里过目，户部进出的银两也要由他亲自审批。一个月前，我接到各地灾情奏折，按照惯例先由魏贼过目。没想到，魏贼把折子扣留，说这是天灾，国库正值亏虚，户部的赈灾粮不能下发。后来，又有折子上奏，说灾情危急，朝廷不发赈灾粮饿死了很多人。我担心朝廷一天不发粮赈灾，灾情会持续恶化。可恨那魏贼，盯我户部盯得太严，一旦折子呈上，就被他私自扣留，说朝廷镇压各地叛军，急需用粮，不能发。”

周应龙听他如实说出实情，叹息道:“这么说，曹大人是被逼无奈，受那魏贼威胁。可是，曹大人可有证据证明，和那魏贼有不法勾当的证据，好让我在皇上面前，为曹大人戴罪立功，铲除魏贼。”

曹思诚眼前一亮，赶紧跪在地上，哽咽道:“周大人，若能助我铲除魏贼，曹某死而无憾，不求戴罪立功，争得皇上宽恕。”

“曹大人，快快请起！”