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以前从侯守用那了解过，花家在句容是大族，但是花正芳那寒酸模样，实在让范进无法相信他的家族能有多大，认为所谓大族不过是托词。直到看到花家迎灵队伍，才意识到可能是自己的认知出了问题。

码头处的男女加起来足有几百人，全都披麻戴孝，望之如同一片雪林。为首的是一个年纪与花正芳相若的老妇人，就连模样都有几分神似。简而言之，让人一看过去，就没有看她第二眼的玉望。严肃刻板，神色坚定，与花正芳简直就是绝配。虽然老妇人年纪大了，但是走路异常有力，甚至不用人扶，就一路来到范进面前，行礼道：

“老身花门贾氏，多谢范传胪千里送灵之高义，今日带领花家子弟前来迎请老爷灵柩还家，改日自当重重酬谢范传胪大恩大德。花家子弟！给范老爷磕头，谢过范老爷大恩。继胤，你过来，你是花家嫡长，要多磕几个头，好好感谢范老爷恩德。”

名为继胤的男子，今年三十上下，生的与花正芳就像一个模子里刻出来的，大概就是花正芳年轻时的模样。看的出，他很听母亲吩咐，走过来就给范进跪下，用力磕头。

范进连忙让过搀扶，连声说着不敢。老妇人却已经道：“让他磕！他这一是谢过范老爷恩德，二来也是拜他天伦，磕得越多越显孝敬，这事不能含糊！”

有她着话横在那里，范进就不好再拒绝，只能由着他们磕过头，又有人抬起棺材准备先运回家里，再送去祖坟。范进道：“老夫人且慢，还有两位贵府家眷，要与您相见。”

老妇人道：“码头上不是认亲的地方，有什么话，我们回家再说。范老爷千里送灵，总要在句容多待几天，也让老身好好招待一番才是道理。说来范老爷或许不知道，胡老中丞景仰我家老爷清命，要在句容再为老爷办一次水陆道场，二位同是官场中人，少不了有番应酬，无论如何范老爷也不要急着走。”

贾氏的表现不愧其大家族当家主母的身份，应酬的滴水不漏不卑不亢，又隐约点出自己家虽然死了当家男人，但是却有应天巡抚胡执礼这尊大佛做靠山，范进若想挟恩敲诈，也自不会有什么便宜可占。让范进心里对这老妇人的评价提高之余，隐隐为沙氏母子担心。

句容号称江宁东南门户，又称江宁御花园，距离江宁并不甚远。虽然是一座县城，但是应天巡抚行辕设立于此，有一省巡抚在此驻节，自是身价百倍。

胡执礼是仕林前辈，官声甚好，素有能吏之名。同时另一个身份，则是翁大立的好友。范进这回到句容，很有点上门嘲讽的意思，大抵是说，我把你老友送回家吃老米饭，又到你地盘上来蹦达看你能把我怎么样的意思。想一想，范进自己都觉得这行为很欠打，但是事到如今，他也没了退路，只能一路向前。

花家抓在句容乡下，名为花塘村的地方。东南水乡风景，既不同于北方乡村，也不同于广东。如同一幅名家巧手绘制的水墨丹青，处处透着幽雅气息，百姓们脸色也远比北地乡农更为红润。范进心道：东南膏腴之地，不愧是真个大明的财赋中心，只看百姓神色就知此间富庶，在这里做官可比别处舒坦多了。

沿途到村口修有一座座高大牌坊，花继胤拙于口舌，不善表达，只说着这是村里出的举人所修牌坊。贾氏接过话来：“花塘寨文风昌盛，自大明定鼎以来，我花家共出过三十七位举人，五位进士，其中三人为国尽忠。算上老爷，这便是第四个了。人说老爷是自尽，我却不信，我花家历代子孙，皆有一副铮铮铁骨，只会被砍头，绝不会自尽！等到丧事一了，就由继胤写一份说贴请胡中丞代寄朝廷，请朝中诸公代我家老爷主持公道，务必查清真相。”

这老妇人！

范进心内转了个念头，他倒不认为区区一个老妇人能翻起什么风浪来，死尸都拉回来了，就算加上胡执礼，也推不翻定案。但是这么闹一下，本来冷却下去的温度又会被炒热，总归不是个好现象。但是他嘴上只是附和着，并没有表示出反对，只在心里嘀咕。

等到进了花家，范进将继荫领过来，对贾氏道：“老夫人，这便是花翁在京师所得之子，名为继荫。继荫，过去叫娘。”

花继荫也知，大户人家规矩如此，只有正室才可以叫娘，亲母只能称姨娘，心里纵有不愿也没办法。好在他之前已经被范进教育好了，走上来跪倒在地，给贾氏磕头。

贾氏看了他两眼，并没有让花继荫起来，而是问范进道：“他的娘在哪？老身想见一见。”

“奴婢拜见大娘子。”

沙氏本来就胆小，看了老妇人的模样，心里就更害怕，跪在那不由自主地哆嗦起来，几次想去看范进，希望从这个男人那得到点力量支持，但是也知这不是时候对方更管不了自己家事，只好听天由命。

贾氏看看她，又看看花继荫，冷冷道：“你姓沙？老身知道你的名字，也知道你的事。你本来早该来拜我，等你这一拜，足足等了这么多年，倒也是不容易。今日花家各位手足叔伯都在，老身有几句话正好当着范老爷与各位亲友的面说清楚。当日老爷上京之时，正逢家中族老中风，群龙无首，各位都要我一个妇道出来维持家业。老身几次推辞，可是众情难却，也只好勉为其难，担下这个重担！我家老爷为官清廉，在京师里做的又是言官，不敢多拿一分一毫，只怕污了花家祖宗名号。京师米贵居大不易，所得俸禄仅够勉强支撑自己开支，无力周济家里，整个花家上下那么多丁口，全靠老身一个妇道人家主持。老身为人妻子，为丈夫操持家业，维持局面，这无话可说，也不敢叫一个苦字。当日交到老身手上的家业是何等破败模样，各位亲友都是知道的，如今的花家又是什么样子，各位也看在眼里。老身一个妇道，能让家业到这一步，自问对得住老爷，也对得住花家列祖列宗！”