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向荣福大命大，只身一人逃出了沼泽地，这里一半靠着运气，一半靠着他多年从伍行军的经验。他途中又陆陆续续收拢了一些残兵，一直到了广西郁林，他将近六千人的西路军最后只剩下三十多人还在他身边，他这个广西提督几乎成了“光杆”。

即使是这样，凭着多年军中的威望，郁林县令也不敢怠慢这位广西军老爷，不光好吃好喝供着，还提供了一处府宅安顿他和他的手下。

向荣兵败，肺睥气虚，完全没有食欲，一连数天他一直在堂上吃点花生米，喝着闷酒打发时间。

今天向荣刚喝完第一杯酒，正准备再斟上一杯。堂下一人扑通跪倒，一头磕在地上“提督大人，都是我的错。末将没有完成您的指令，三镇人马没有给您带过来，末将特来请罪，愿受军法。”

向荣停住了手，把酒杯放下，往堂下眯了眯眼睛，看清来的人是刘副将，正是他派去乌兰泰那边接收兵权的。

“起来吧，仗都打到这份上了。所有军火炮械，随营粮饷，士兵衣装，乃至几千条人命都没了，我这败军之将又怎么能怪到你呢。”向荣不是拿手下做替罪羊的人，他与乌兰泰结怨，刘副将调不动他的人马也在自己意料之中。

“大人，我看您老人家都快瘦了一圈了，精神看上去也不太好，大人您可要保重身体啊。”刘副将声音中都带着点哽咽，他观察得没错，这场败仗对向荣不但是身体上的折磨，在精神上他也垮了。

“想我向荣，生长兵间数十年，未尝见此贼，大小亦数十战，未尝有此败。”向荣说着又把酒杯倒满，一饮而尽，声音中带着悲凉。

“这些长毛确实与其他匪军不同，他们往往派精锐打头阵，不似其他匪军驱使饥民先上前送死；而且他们打完仗只抢富户不抢百姓，不侮辱妇女，军纪严得很，投降我们的长毛里很多都是受不了他们严格的军纪管束而来的。还有他们的宗教，据说能让人刀枪不入，也不知真假。”刘副将把心中的长毛描述了一遍，长毛与他们先前所剿灭的匪军差异实在是有点大。

“刀枪不入倒不至于，但往往让人不畏生死，这点让人非常头疼。特别是这些长毛不贪图一时的富贵，与朝廷争夺民心，这才是长毛最可怕的地方。一旦他们做大，将会成为朝廷之大敌，甚至能动摇我大清之江山。”向荣对太平军看得非常准。

“不会吧，他们才区区两万人不到，会有这么大的影响？”刘副将还不敢相信长毛会弄出那么大声势。

“你看着吧，假如有一天这些长毛走出广西流窜出去，必将掀起一阵惊涛骇浪，到那时候就不是我这区区广西提督能控制的了。”向荣对太平军的担忧可见一斑，在他心中长毛已经不是一般的匪徒了。

“对了，末将来之时，大人的二弟托人带一封信交给大人。”刘副将忽然想起信的事，从怀中把信拿出来，交给了向荣。

向荣接过信，撕开信封的封条，拿出信展开后，仔细地看着。看着看着他突然眼角流泪，吓了刘副将一跳，向提督铁腕治军，很少有感情冲动的时候，流泪这种事至少他从来没有见过。

“信中我二弟说家母抱恙，脚足肿烂，已经无法站立，现在她不能下床，吃喝拉撒都靠下人服侍，盼我回家能照看一眼。我这个不孝子，一直在外省替朝廷剿匪，已有数年不曾回家探望了。今天得信，失态了。”向荣抹了抹眼角的泪珠，吃了这么大的败仗他都未曾流泪，但老母病重他却忍不住泪水。向荣是苦出身，从绿营最底层的士兵依靠军功一步一个脚印升上来的，作为家中老大，他的俸禄要养活一大家子人，他把这些也作为理所应当的责任，是个至孝之人。

“大人。。。。。。”刘副将刚想安慰几句，突然门口卫兵过来禀报，“大人，经总兵来访，要见大人。”

“经文岱？大人，就是这个人从中作梗，让我调不动三镇的人马。”刘副将一想起这个经总兵，就恨得牙根痒痒。

“哦？我倒要见见，一个总兵有这么大胆子，敢拒不听我的调遣。”向荣回想起刘副将信中提过此事，要不是经文岱阻拦，如果三镇人马能赶过来，他向荣绝不会败得如此之惨。

“向提督，您还好嘛？府上人不多啊，就剩这么多人了嘛？”经文岱趾高气扬地走了进来，向荣如此大败，赛首辅已下令让向荣的兵权交还给乌兰泰，让乌兰泰重新统领围剿太平军的清军。主子重新得势，他自然洋洋得意，语带讽刺，不把向荣放在眼里。