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原来捻军总盟主张乐行终于下定决心,带领十万捻军,投奔太平天国。按照杨小山事先的约定,他带着各路捻军的大小头领,找到了庐州的陈玉成,由他带路来到天京,拜见东王。
得知徽北有这么一大股势力前来投奔,杨秀清是喜不自禁,这可大大增强了太平天国的实力。
接风宴上,张乐行把杨小山和自己的事告诉了杨秀清。杨秀清知道他们是冲着杨小山的诚意来的,连忙让陈玉成接杨小山出狱,小山这回又立下了如此大的功劳。
经过东王和张盟主反复商议,终于达成了一致。太平天国把徽北几个州县全部转让给捻军,捻军一律蓄发易帜名义上归属太平军,但只在徽北附近配合作战。这是其他捻军头领答应的底线,这些捻军地域观念很强,很怕跨省出战,只肯在周边活动,相当于听封加有限的听调。
徽北几个州县,太平军本来就驻兵很少,主力都集中在长江沿岸。那边只是暂时接管,划给捻军,其实并没有损失什么,但十万骑兵的加入好处是实实在在的,虽然不能完全纳入自己的队伍,但张乐行已经表示了很大的诚意,他个人的队伍愿意全力配合太平军作战。
杨秀清代表天国对捻军各首领都进行了封赏,封赏最高的自然是张盟主,他被授予“征北主将”的头衔,这已经是很高的了,要知道主将只在军师之下。杨秀清能这么慷慨的把一个这么高的军职授予张乐行,很大程度上因为张乐行表示愿意把自己的小儿子张宗保交给杨小山。
这一行动在杨秀清眼里等于是把家人作为人质留在天京,是一种极大的诚意。他万万没想到这是张宗保自己极力要父亲这么做的,他太佩服杨小山了,杨小山和他所说的新世界对他有强烈的吸引力。
杨小山被放出来后,得知石达开去进攻江南大营了。原本以为自己会被东王冷冻一段时间,结果出乎意料,很快他就被命带兵上阵。去的不是江南大营,而是琦善构建的江北大营。
如果说向荣的江南大营是阻挡太平军进入江苏南部的屏障,那琦善的江北大营就是阻挡太平军进入江苏北部的屏障。
看似功能差不多,但大营里的生活是一个在天上,一个在地下。
向荣是为清廷鞠躬尽瘁了,他那一万人既要防止小股太平军流窜进入苏南偷粮,还要不断骚扰天京,做出点战绩好给咸丰交差,地方的防御他也得管,可以说是操碎了心。
反观江北大营,那日子可过得舒服多了。盖房,栽花,种树,叠石,养鸟,蓄犬,编篱,搭棚,吸毒,听曲,买玉,修表,买画,看黄书,赌博,下棋,打叶子,装病,娶(抢)妻,做买卖,这就是这帮八旗兵在江北大营的日常。
这帮清兵不善打仗但善于骚扰地方,就是因为他们占的地方太好了。北伐的失败,又隔着天堑长江,太平军几乎没有了对北作战。扬州的守军去做了北伐援军,空城留给了琦善做了江北大营。
于是琦善就在大营里开始作威作福了,太平军在江北唯一一个据点瓜州,在镇江的对岸,只有不到两千守军,城池又小。琦善数万大军,居然都攻克不下。