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安徽是天京的西部屏障,天京的兵源和粮源大多都依靠这里供应,是太平天国最重视的根据地。
李续宾打仗的确很有一手,短短三十二天时间,他率领一万人马,连续作战,转战四五百里,大小数十仗,连下太湖、潜山、桐城、舒城四座城池,兵锋直指安徽的中心庐州。
镇守庐州的陈玉成不是不想增援,此时的他被牵制住了。天京事变后,皖北的形势大变,捻军中第二把交椅的红笔师爷苗沛霖叛变了,他原本随盟主张乐行加入太平天国就心不甘情不愿,此时见太平天国发生如此内讧,觉得太平军没有希望了。
于是苗沛霖反戈一击,投降了清军,挥舞屠刀,砍向原来捻军的老兄弟,喊出“御捻”的口号。捻军猝不及防,万没想到苗沛霖会如此背信弃义,以致损失惨重,基本退出了皖北,而苗沛霖就牢牢占据了淮南一带。
另一个太平军的叛徒李昭寿也趁势对太平天国发动攻击,趁着太平军信念发生动摇之际,他依靠原来的老关系,又先后策反了不少太平军中意志松动的人。经过疯狂的扩张,他聚集起了一支数万人的队伍,重新攻下他的老家滁州。
太平军对皖北已经失去了控制,所以陈玉成不敢轻易西去增援,一旦他离开庐州,滁州的李昭寿必定会断自己的后路,到时候情况就更危急了。
陈玉成不动,李续宾却先动了,拿下舒城后他觉得太平军也不过如此,决定再向前打一打,他想和庐州的陈玉成扳扳手腕。
尽管曾国藩、胡林翼都来信让他暂时忍耐,等待大军一起,但立功心切的李续宾还是带着六千多清兵行动了(因为打下四座城,分出了一部分兵守城)。他的第一个攻击点就在三河镇。
三河镇坐落在舒城和庐州的交界处,因位于丰乐河、杭埠河、马槽河的交汇处,因此称作三河镇。
三河位置险要,交通发达,巢湖流域的稻米都先在此集中,然后分散转运各地,太平军看中了这块宝地,专门修建城池,囤积粮草和军需物资,是接济天京和庐州的物资集散地和后勤基地。
李续宾面对这个大粮仓,不禁动了心思,他虽然打下四座城池,但还没有好好补充,正好趁此机会补给一下。
不过等他到了这里,还是皱起了眉头,他原以为三河只是个小镇,以他的兵力还不手到擒来。
可三河的防御工事让他觉得这里并不是他想象中那么好打。
三河的守将是赖文光,他请杨小山帮他调离了东殿,来到陈玉成账下。天京事变,太平军大量精锐内耗掉了,军官职位严重空缺,他这样的读书人现在也不得不带兵打仗。
陈玉成把三河交给了赖文光,这里是天国重要的粮仓,赖文光是老广西兄弟,又是杨小山推荐来的,陈玉成当然信得过他。而且赖文光脑袋灵活,识文断字,在这里做后勤调度这样的精细事最为合适,又能锤炼他带兵的能力。