“我拿了干粮饼子哄他们，可怜这些孩子不知有多久没吃过饱饭了，一个个吃得狼吞虎咽。末了，我问他们：‘可有兄弟姊妹’？有的有，有的没，孩子们大多回答的都很干脆，只有两个孩子答得古怪。”

“怎么回答的？”

“都说本有个弟弟，只是生下来后没几天就找不着了。”孙信说道，“我又问了别的孩子，几个年纪大点的都能证明他俩没说假话。他们的阿母确实生过一个孩子，也确实没过几天，生下的孩子就消失不见了。这孩子只能是被他们的父母杀死或者遗弃了。”

周澈不复再问，默然了会儿，问田丰：“适才那老者说的话，你都记住了么？”

“记住了。”

“等上了官道后，你把它们都写下来。待去郡治阳翟，我面呈那个此郡府君。”

“是。”

周澈整了整衣袍，欲走，又觉得似有些什么东西在胸中翻滚，转回身，扶着树，望向前边的农田，田野无垠，翠绿如海，里落、庄园散布其中，点点的农人忙碌其间。他说道：“如此膏腴美田，民不能聊生。贫者杀子，富贵者锦衣玉食。一乡之中，十几个里的里民依附徐氏，全家为奴为婢。沈季春富比千乘。富者田连阡陌，贫者无立锥之地。颍北百姓生活不易。元皓，你知道我在想什么么？”

“什么？”

“我在想…”周澈笑了笑，话到嘴边停下了，却也学那仍还躲在塾内的谢里里监门，不肯再往下说了。

孙信说道：“主公啊！早年我流浪在颍川郡南一带讨生活。今随主公巡察这颍北，才觉得与那颍南相比，简直两个天地！”

田丰虽然年轻，毕竟是后来有名的河北谋士，脑子转得快：“我听族公讲过一些豫州风貌，那是因为颍川郡南名士多，士族多，昔年‘颍川四长’全是颍川郡南人。颍川郡南的士族，颍阴荀氏、许县陈氏、长社钟氏、鄢陵张氏、舞阳韩氏、定陵贾杜丁诸氏，每一个都是世代衣冠，或天下知名，或有名州郡。还有襄城李氏，虽在郡北，却离郡南也不远。陈太丘、钟季明、贾氏三虎，荀氏八龙，天下楷模李元礼，皆名重天下，又有哪一个贪官污吏敢在颍川郡南残民？

“相比之下，颍川郡北虽也有名士、士族，出名的却只有阳城杜氏，而且在杜密因党锢而自杀后，族中人才也渐凋零了。”

周澈长出了一口气，收回目光，从树上解下坐骑的缰绳，说道：“走罢！”

他边走边望着千里沃野，感慨民生艰难，复问田丰，问他知不知道自己在想什么？田丰说不知。他也就没有再说，不复言之。

周澈不是不想说，而是有些话不能说。他当时在想的是高祖刘邦和世祖刘秀。

高祖、世祖两布衣，一个七年得天下，一个三年称帝，缘何？前者因秦无民心，后者因民心思汉。两汉至今三百七十余年，当年的清明之政早成云烟，而今朝堂之上，宦官当权，天子公然卖/官；地方之上，豪强横行，长吏暴虐苛酷。虎狼牧羊，民不堪命。整个帝国江河日下。便有一二贤明长吏又能如何？看看这颍北的乌烟瘴气！正所谓大厦将倾，非一木可支也。

回到官道上，周澈心道：“黄巾起义的声势那么大，不可能全是太平道信徒，其中必也有走投无路的百姓。陈锡走的那天对我说：他出身寒族，想要上位，只能投靠宦官，他也是想为了替百姓做事，可是上了贼船，下船难，只能同流合污。所以为苍生计，也为朝廷的名声计，陈锡嘱托我务必澄清颍北，罢免贪官。现在看来，就算是为了日后能减弱一点黄巾的声势，减少几个日后的‘反民’，我也必须要把这颍北好好地澄清一下，为颍北的生民解一解倒悬之苦了。”

澄清颍北，既能解民倒悬，又能稍微有利于日后，毕竟颍川和汝南是挨着的。于公于私，都是好事。如果说在初出洛阳时，他只是想逃避文官厮斗，现如今，在见了此地百姓的生活艰难后，他决定解民倒悬，为百姓谋一条活路。”

等田丰把在此地的见闻记在纸上，写好后，三人催马继续前行。