周苍又好气又好笑，心想这几个家伙当真是穷极无聊，居然赛起鸟来。

赛鸟一事作罢，李耿哼哼几声道：“世美，非我爱说，你脑子向来不好使，该不是读书读坏了。”

陈世美再度脸红额热，怒道：“是，是我脑子不好使，可也总好过你鸟不好使。”

云之南与潘少壮放声大笑，连周苍也咧开嘴，陈世美口才思维皆逊于李耿，无法组织更多言语反怼，便专拿他那玩意说事，照此看，李耿的宝贝玩意该是有些问题。

李耿并不恼怒，对周苍道：“周兄弟乃聪明人，该知我为何说他了罢。”

周苍抬起手梏晃了晃：“还请李郎指点则个。”李耿道：“卢鼎如没十成把握，便不会将你投入大牢，凭他现在之势，父凭女贵，便是私自处决你也掀不起多大浪花。”

周苍脸色默然，道：“李郎说得不错。”

“你父亲周都统可知你被关入大牢？”

周苍道：“不知，爹爹前些日子去了宋夏边境督战，尚未回来。”

“那就更糟了。”

“是的。”周苍说完，无奈地笑了笑。

翌日清晨，四名狱卒把周苍带走，至午后送回，周苍被折磨得满头满口是血，好在并未伤及小腹剑患。

殴打犯人在牢中着实平常，四人已是麻木，替他清理伤口后端来清水饭食，周苍吃后有了些精神。

潘少壮问：“感觉怎样？”

周苍苦笑道：“暂时死不了。哎，他们下手真歹毒狠辣，也难为了你们居然捱到现在。”

云之南嘿嘿一笑道：“世美他们有关系没遭多少罪，否则凭他们身躯，早死了不知多少回。你再瞧瞧我，进来时可壮得跟一头牛似的，现在却是一阵风都吹得起。”

陈世美道：“他们下手如此重，其目的就是在审判前把人打死，上面追究下来，就把责任推到狱卒身上，好一个杀人于无形。”

李耿赞道：“附马爷，你终于开窍了，这可全是我不厌其烦提醒你的功劳。”

陈世美撇撇嘴，心想你不打击我已谢天谢地。

周苍手脚上的枷锁精钢打就，非连阳集罗知县的木枷可比。若无钥匙，打开千难万难。卢鼎知道他武艺不凡，精明奸滑，授意狱官给他戴上厚重铁枷锁，防其暴力逃跑。

卢鼎防范如此严密，取他性命之意，昭然若揭。

此后每隔两天，周苍便被折磨一回，万幸他自少练武，抗打能力强，又他每次捱打都装出奄奄一息之态，居然在频频折磨中把身子渐渐复原，剑伤愈了六七成。云之南见他身体不弱反壮，惊诧莫名，连连讨教，李耿笑赞周苍骨头铁做的，你云之南一个常人是学不来的。

牢中日子单调，枯躁乏味，往事常挂嘴边，周苍也得了解云之南来历，据其自述为一私盐贩子，于湘鄂川三地贩卖私盐，不幸为官兵所擒，因数量巨大而判了铡刑，不日将拉出去正法。

周苍问他为何要冒生命危险贩卖私盐，云之南叹道：“若非别无活路，谁又愿冒砍头之险去从事这活计？”

云之南又言，朝廷不合理的食盐专卖制度，催生了私盐贩卖这一行当，盐业制度愈严，食盐价格愈高，售价往往要高于产地十几倍乃至几十倍。盐价高企，买不起官盐的百姓便转而购买私盐，因利润高，吸引许多人从事这个行当，私盐泛滥的结果就是官府盐税收入锐减，逼使官府严抓厉管，云之南上得山多终遇虎，最终被官府抓获。