刘元柱拿着里面掺了四块有豁口，已封好的一百块银元到了堂屋，三个人在等他。

刘元柱把银元交给刘元生，交待三人:“明天出发，元生带着这一百块钱，再带几十块散的。路上碰到劫匪，全部交出去，其他人不要带钱，买材料的费用由兰州分号付账，回来后与钱庄结算，返回时昼伏夜行，天明进甘州城。”

四个人又说了一会购买材料和运输上的细节。罗望和刘元生去货仓查看车辆、马匹、骆驼，刘元柱父子聊了一会，刘甲到林家看林兰英。

驼队出发的有些晚，魏宝驾着刘元柱的蓬车，林兰英坐车里，刘甲骑马随车而行，罗望和刘元生骑马走在驼队最后。

过了绣花庙就出了甘州地界，驼队进入戈壁滩之前，刘元生让大家休息一会，人、马、骆驼都需要吃东西、喝水，准备赶夜路。

日落西山时，一条叉路上扬起尘土。刘元生大喊:“大家停下，抄家伙，贼骨头来了，不伤人就不许动手。”

又对罗望说:“到前面去。”两人拍马站在驼队前头。

吴燕山带着一队人马夹带着尘土冲上大道，拦住驼队，照旧是黑布蒙面、手持大刀、长矛。吴燕山大声喊:“你们知道我是谁，也懂规矩，别让大家都费劲。”

刘元生大声说“当家地，我们是晓事的人，银元全部留下，只是不能伤人，如果动了手，你看一下我身后。”

吴燕山看着驼队，人虽不多，但各个手里握着长矛，是有准备呐，看来计划要落空。

刘元生掏出来一块布，包上银元拍马走了一段，隔老远扔出去，吴燕山接住递给土匪老三，有些无奈的说:“让道。”

小个子土匪老四却大声说:“其他人和货都走，姓罗的留下。”

刘甲打马快步走到罗望旁边说:“你们是讲规矩的，我们已交了钱，就不能留人。”

吴燕山他们本就是冲罗望来的，老四的话让他有了主意，于是就说:“我兄弟和姓罗的有疙瘩，是他们个人的事，这样吧，两人单挑，姓罗的赢了立马走人，输了留下。”

罗望已经从小个子老四身形上认出了他就是贺家打劫自己的人之一，猛想起关富智的话，对几件事情的脉洛也就大概清楚了。他从刘甲手里拿过长矛，大声说:“就依大当家的，来吧。”

小个子土匪抽刀打马，马刀先是向上、然后持平、接着下垂，疾速冲向罗望。

罗望看出这是八旗骑兵冲杀的姿式，暗自奇怪。他不知道这些土匪的父辈本就是清军骑兵出身，马上、地下功夫都来自于自己的父辈。小个子土匪的马上功夫虽然比吴燕山差的远，但是比其他土匪好的多，所以吴燕山才让他与罗望单挑。吴燕山只知道罗望手脚功夫好，不知道罗家几代都是内廷侍卫，马上功夫、骑射、擒拿是世代相传的看家本领。

罗望怕伤着刘甲，双腿一夹，马向前走了几步，停住等着小个子冲过来，罗望清楚，自己的马不是受过训的战马，而小个子的马是训练有素的，他只能等。

小个子冲到罗望马前，也不减速，人贴近马鞍，马刀从下往上猛劈向罗望，出刀极快，一刀劈空，背后被捅了一下，感觉到巨疼难忍，身体一摇晃，眼看就要掉下马。

罗望根本没想和他在马上打斗，看到小个子从下往上斜劈，身体朝侧面一扑，双脚猛蹬，离开了马背，长矛另一端捅在了小个子背上，人已站在地上。

小个子出刀的同时，眼睛紧盯着罗望手里的长矛尖部，以防攻击，哪想到罗望是用不带尖的一端来了一下，而且是在刀劈出的同时完成了一击。

小个子在土匪中很有人缘，平时随和开朗，下面的人很喜欢，他一中招，队列中就冲出三匹马扑向罗望。

“呯”的一声枪响，那三匹马停住了。魏宝平端着一枝步枪大声喊:“不要命就来，”那一枪是魏宝朝空中开的。

吴燕山沉默一会，喊叫一声:“让道。”

驼队缓缓地走过，罗望和魏宝走在最后。

土匪老三取下背后的弓，抽出一支箭搭上去，刚要拉弓，吴燕山伸手抓住箭杆说:“咱是匪，也是人。”

林兰英目睹了土匪抢劫的全过程。

土匪一窝峰走了，魏宝才给大家说，枪一直放在老东家车上的暗槽内，老东家有交待，遇到土匪劫道，不伤人不用，如果伤人就开枪。

罗望背后一股凉意，关富智、刘元柱他们到底知道多少，刘元柱是知道土匪一定会来，还是预防，瞒着他进行了哪些安排。

接下来的事很顺当，刘甲如愿考上医科学校，和刘元生一起见到了高医生，给张启正的信也送达，林兰英考进了师范学校。

罗望和魏宝每天照着货单在各商号购买机器和其它材料，由于量大，商家配货需要时间，两个人就在兰州各大商号间奔波，学习机器的安装、常见故障的处理，工具的使用方法等等。刘元生也是早出晚归。

几天时间，罗望和魏宝就能熟练使用缝鞋、锁边这些从没见过的机器。

罗望看见街上有骑脚踏洋车(自行车)的人，这东西在天津他就见过，只是没往心里去，现在不一样了，他一看见，想到的就是脚踏车在甘州出现会咋样。两人找到车行，掌柜说这东西很好学，推出一辆旧车，简单做了示范，让他们在门口练习，两个人原本就手脚协调、身体平衡能力很强，不到半天就能上能下，踩踏自如了，晚饭的时候两人各买一辆车骑了回来。

近半个月时间货才配齐，罗望买了十辆脚踏车。

兰州分号的田掌柜联系好驼队和车辆，罗望三人和厂家的两名技术人员踏上返程。

刘甲和林兰英送他们的时候，林兰英交给罗望一封信让他送给姐姐林梅英，刘甲也递给罗望一封信让他交给刘元柱，刘甲坏坏地笑了一下。

甘州牲畜皮货市场上，吴三木的大仓封仓后，皮货价格翻着跟头往上窜，货却没断供，但凡有买主，总能拿到货，吴三木叫人一问，是刘家市场的仓库里在出，他立刻派人查看，还不放心，自己亲自去看了一次，刘家库房里没有多少存货，一天也就出空了，交通要道上查看的人回来说，没有刘家的驼队出去办货，小商户捂着等价格上涨，刘家没有货，一天，最晚两天，整个市场就会断货，到那时，他的计划就成功了一半，吴三木吊着的心放下了。

五天过去了，六天过去了，市场上刘家货仓仍旧出货，量还是不大，刚够当日交易。吴三木急躁起来，刘家的货从哪里来的，他决定今天在市场里守一昼夜。

白天没啥异常，三更时分，一辆大车进了刘家货仓，蹲守的人报告说是周管事运进来一车皮货，吴三木气急败坏，连忙派人去拦截自己派到内蒙采买的李管事，已经晚了，李管做事勤勉，货已进了甘州地界。

奇怪的是过了一天，刘家仓库也封仓了，一定是刘家也断货了，吴三木觉得是自己多心了。

市场一片萧条，商号没有几家开门，来的客商一看这样也是转身离去。

韩旅长叫来了马九旺说:“厘金局长咋当的啊，市场成了啥样子了嘛，没人做买卖，收不到税金，年底经管费也成问题了。你看怎么办？”

马营长期期艾艾地说:“旅长，你看我一个带兵打仗的粗汉，哪里会搞得清市场里面的那些个曲里拐弯的事，我服从您的命令。”

韩起茂用指节敲打桌面说:“就知道你没啥招数，市场的问题在哪里，管理不善嘛，根子在经营者身上，刘大掌柜生意大，顾不上管，管事又不得力，就成了这个局面。”

他停了一下，接着说:“刘掌柜经营管理市场还是清朝时和甘州知府达成的协议，现在是民国了，共和了，协议作废了嘛。”

马营长这才反应过来，心里道:“这是要换马骑，那就明说，扯那么多弯弯绕干嘛，”嘴里却说:“是，是该换人经管。”

韩起茂从抽屉里取出两张铅字打好的文书说:“这是通知，送达刘元柱，这是协议，去和吴三木签了，让吴三木送到我这儿，你亲自去办，今天就办完。”

马九旺答了:“是”立正敬礼，离开了。

刘元柱的书房里，周吉和管家都在。

三人在商量市场的事情。

管家说:“东家，家里的仓库里皮货只用了一半，本已全部回来了，和他们斗吧，后劲还很足呐。”

周管事说:“应该斗，跟着他们高价出，能赚不少。”

刘元柱笑着说:“我们赚，还跟着卖高价，你们两个呐，不出今明两天，韩起茂的人就会找我了，让咱们交出市场经管权，所以要把市场彻底打冰、打烂，两三年内在底部徘徊，这么办。”

刘元柱说了三条:

第一:今晚把家里仓库的皮货也就是十万元的货运到市场库房。

第二:打听姓吴的开仓日，提前一天把价砍一半出售。

第三，交出经管权以后，市场里只留货仓，每天的出货价都要比吴三木的大仓低一成。

两人楞了，周管事低声问刘元柱:“那市场上的皮货生意还做吗？”

刘元柱抬高了调门:“做，以低于吴三木大仓一成的价格出货，直到家里的存货出完，不行就从兰州、西宁调货，啥时候停，听我的安排，这事你来兼管。人只留三个，其他人到达盛昌制做熟皮，我们主要力量用来做熟皮、和制衣、鞋帽生意”。

两个人起身去执行了。

马九旺带着勤务兵和一个税警来到刘家，当着两个人的面把通知递给刘元柱说:“刘掌柜，马某人奉命来通知你，政府要收回市场经管权，请您理解、支持。”

刘元柱说:“马营长的公务，我一定支持。”说完接过通知，扫了一眼说:“要用印呐，在管家那里，”“来人”。

一个下人进来，刘元柱递给他通知说:“拿过去让管家用印。”

下人双手接过转身就走，马九旺对勤务兵和税警说:“你俩去看，用完印带过来。”

等两人出去，马九旺才看着刘元柱说:“刘掌柜，这事我姑父会骂我的。”

刘元柱笑走到马旺身边的椅子上坐下说:“九旺，启正兄不会怪你的，到是那块银元的事要盯紧，只要抓住狐狸尾巴，通匪是啥罪过，他还能呆下去。”

张启正是马九旺的姑父，刘甲从兰州带回张启正的第一封信时，刘元柱就和马九旺秘密联系上了。

马九旺说:“种子站那里有两个人盯着，一个在收钱，一个在出票，一露头就会盯紧，跟下去就啥都有了。”

韩起茂要是知道了自己的亲信在吃里扒外，会作何感想。

勤务兵两人回来了，把通知递给马九旺，马九旺站起来，说声告辞就要走，刘元柱站起来拉开抽屉，拿出每封十块的两封银元，递给马九旺一封，递给勤务兵和税警一封说:“不能留你们吃饭了，你们规矩大。”

送三人出了街门。

紧接着，马九旺又到了吴三木的牙行，吴三木客气地迎进门。

马九旺说:“贺喜吴掌柜了，最近可是好事连连呐。”把协议递给吴三木继续说:“用印吧，完事后自己送到韩旅长那儿，要把事情弄好啊，市场这个样子可不行呐。”

吴三木答应着，盖上了印，又说了几句闲话，马九旺告辞而去，出了门，税警骂了句:“抠皮(小气的意思)。”

马九旺走后吴三木认真看了协议，见上面写的是经管费一万大洋，就从柜子里取了一万大洋和五千大洋的银票各一张，装在一个信封里，带上协议去找韩起茂。

在会客室里见到了韩起茂，双手递上协议和信封，韩起茂从信封里取出银票，抬头看着吴三木说:“很会办事吗，不过市场要经营好，让它马上繁荣起来，不能再出事，否则后果自负。”

吴三木赶紧表态:“一定、一定、一定。”

韩起茂拿起一万块的银票连同协议交给吴三木说:“送交厘金局备案，以后也如此办理吧。”

吴三木回到牙行时天色已晚。路过卤味店，他买了些卤猪头肉和几个千层饼，在街边铺子里买了一瓶酒，进门就把牙行的几个人打发走了。因为他的喜悦这些人不能分享，上好门板，准备庆祝自己的成功。

这几年，他取得了非凡的成就，生意越做越大，吴家塆日常生活用的钱财多半是他提供。近两个月时间，他打败两个强劲的对手，牲畜、皮货交易市场今天起也是属于自己的了，他内心升起了一股豪气，觉得自己是强大的，是市场上那些普通客商们无法比拟的，不久的将来，他一定会超越刘元柱，在甘州立于财富的顶端。

他喝了一杯酒，突然觉得自己是孤独的，有如寒风中站在山顶上的一种孤独，死在路边的父亲，跳到黄河里的母亲，还有老当家这些亲人离自己是那么遥远。吴三木竟然流下两行清泪。

拍门声响起，二下，紧跟着四下，是大哥吴燕山，这是他们约定好的拍门声，吴三木打开门板，吴燕山、老三、一个小媳妇和一个女孩子闪了进来，手里拎着酒、食盒和几件行李。

吴燕山说:“三木，先安顿住处，女人家去拾掇一下，我们哥三个有话说。”

吴三木带着女人和女孩到后院，安排二间房让她们收拾，交待说:“一会我来叫你们，不叫别过来。”

三人坐定，吴燕山从口袋里掏出四块银元放在桌子上说:“兄弟，咱们被人盯上了。”

吴三木拿起一块银元，盯着上面的豁口说:“做了记号。”

开春了，吴家塆山坡地上种青稞、阳屲地里种小麦，种子每年都要更新，得从城里经营种子的商人那里购买，甘州周边的乡下农民每年都是如此，老三在吴家塆管的就是钱粮，他找吴燕山商量购买种子的事情。

吴燕山说:“按老例办吧，家什也需买一些，到牲畜市场买几头耕牛，二百大洋足够了。”说着打开柜子，取出劫来的一包银元交给老三，老三是个细心人，打开包，折开封好的银元数了一下说:“大哥，一百七十七，应该够了。”

吴燕山看着整齐地码在桌子上的几摞银元，发现这些银元中几块有毛病，他抽出这几块拿在手里掂了几下说:“这是前几天刘家的吧。”

老三肯定地说:“没错，我回来就放进柜子里，没有来得及归账呢。”

吴燕山脸色一变说:“去叫老四”。

老三嘟囔一句:“老四伤还没有利索呐。”

吴燕山嗯了一声，老三不敢多言，把小个子土匪老四叫来了。

吴燕山掀开老四的绵袄，看见背上一片还是青色的，说道:“有大事，兄弟忍着点吧。”

吴燕山把四块银元推到老四面前说:“看看吧，人家是故意让我们抢的。”

老三、老四各拿起一块银元看，又把四块码在一起，银元上磨出的豁口一模一样。

老四脸色变的苍白，说道:“二哥那里露馅儿了，这是刘元柱的套。”

吴燕山说:“应该没有，刘元柱只是怀疑，不过很凶险，人家已经觉察出三木可能会通风报信，才从他身上下手设局的。老二千万不能出事，不然我们会断了生路。”

老三说:“既然是怀疑，我们严加防范才好，二哥一个人在甘州，身边没有人不行，老四不能去，伤没好，姓罗的可能已认出来了，我去吧。”

吴燕山思谋许久说:“这么着吧，你和你媳妇一块儿去，让她照料你们的生活。三木一个人孤零零地很恓惶，让燕林也去，按老当家的意思，嫁给三木，明天我们一起走，买种子、农俱、牲畜。”

三人议定，就这么着来到了牙行。

吴三木说了句:“刘元柱狗日的，敢在我身上设局，”就把银元丢在桌子上。

吴燕山说:“亏的发现了，不然就会让人家挖的更深，兄弟，你已经引起人家怀疑，刘元柱是一个，可能还会有其他人，这很危险，这儿有多重要我们都清楚，不能有闪失。”

吴三木也很当心，顺着吴燕山的话说:“大哥，以后甘州城里不能再抓肉头了，想法在凉州、肃州布点。”

老三说:“二哥，我和我媳妇来不走了，留下帮你。那丫头是你媳妇，老当家的干闺女吴燕林，是老当家生前交待过的，那丫头，噢不，是二嫂也愿意，今晚就拜堂圆房。”

吴三木看着吴燕山不言声。

吴燕山说:“老三说的没错，今晚就拜堂，酒菜都带来了。”

吴三木苦笑着说:“这行么，人家愿意不。”

吴燕山拍着吴三木肩膀说:“来的时候就说好了，况且老当家早就告诉她了，只是碍于你的身份，才不敢在家里办事，委屈你夫妻了啊！”

还有件事必须言明:“三木，老三，打今晚起凡有可能露马脚的事你们都不能参与，男人的事，不许女人知道，刘元柱的怀疑我亲自去了结掉，记住没有？”

“记住了，大哥。”两人回话后吴燕山才说:“去叫她们过来吧。”

吴燕山在桌子上立好老当家的画像，让吴三木和吴燕林跪在画像前磕了三个头，又为老当家上了三柱香。

几个人开始吃饭喝酒，吴燕山交待着:“燕林，今晚起你就是三木的媳妇了，凡事要听三木的，不可乱抛头露面，三木也要小心在意，经营好这份产业，老三两口子要记住，这儿是三木说了算。”几个人忙站起来到:“是。”

吴三木说:“市场今天已搞到手了，我正好也缺人手，老三熟悉一下环境后接管事吧。”

“时候不早了，来，两人喝交杯酒，入洞房吧”，吴燕山催促两人。

吴三木是几分喜悦、几分伤感。不过他清楚，土匪就是土匪，土匪的许多事情是见不得人的，他的婚礼怎么可能光明正大的操办。

此后，牙行里的人就知道了，吴掌柜在老家的童养媳来了，是他堂弟和弟媳送来的，一家人都要在甘州过日子。