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七
年后上工的第一天，罗望把李华堂叫到办公室，递给他一个钱袋说:“这是三个月的工钱，回去吧，这儿容不下你这尊神。”
“掌柜，那事不怪我，是他们把我骗到局子里，逼我说的，我也只是说好像嘛。”李华堂声音越来越小，显得很没底气。
罗望不为所动，大声喊道:“小马师傅，过来有点事，”这是不想再听辩解的意思，李华堂拍打了一下自己的嘴:“叫你多嘴，该。”
罗望没有理他，自顾对门口的马撒丽说:“叫上老杨，咱们试一下缝纫机。”起身出了办公室。
正忙碌着，刘元生来了，在缝纫作坊里找到罗望说:“罗掌柜，大掌柜说今年的会餐照常搞，让你带几个人过去操办。”
罗望用一块破布擦着手上的油渍说:“都这样了还办。”“食材都准备好了，大掌柜说了，你罗望能在红军进城的第一天搬把椅子坐在门口晒日头，他怎么能输给小辈，办，往年咋样还咋样。”罗望笑了，刘元生也跟着笑道:“安排人手，这就走吧，大掌柜这么刚毅，我们不能拉鸡是不。”
尽管刘元柱表情自然、从容淡定地讲贺词，给大家敬酒，台子上折子戏也还是唱的有板有眼，但气氛明显不同往年，约定俗成的程序走完，大家都哑了，只听得见台子上敲敲打打的乐声、咿咿呀呀的唱腔。
在刘家各商号做事多年的老人注意到，大掌柜右侧是林先生，左侧是晚辈罗望，那个位置原来是刘元生的，刘元柱分桌敬酒时，陪的人也是罗望，年轻人对这些变化不会留意，他们关注的对象是女红军王芸、王芬，俩人和刘家、罗家的女客们坐在一起，不时地和林兰英低声说话。这两位经过几个月休养，露出了原有的美貌，头发留长了，显出与西北女子迥然不同的柔美，尤其是姐姐王芸，眉眼清秀，皮肤白净，身材高挑，气质绝佳，水汪汪的大眼睛让人觉出内在的精气神很足，透着清新脱俗的美貌与端庄，当然，年轻人只敢偷偷的扫一眼，没有人敢上前搭话，王芸显然比妹妹干练的多，随意吃点东西就四下里观察着，目光和罗望相碰时微微一笑，算是打了招呼，罗望面无表情地点了下头。
西北大菜上桌时，刘元柱站起来说:“各位，有件事说道一下，自今天起，刘家在甘州、兰州、西宁的商号全部划归达盛昌，刘、罗两家各占一半股份，罗望就任大掌柜，明天罗大掌柜会到甘州商号去清理产业，各位配合一下，人员安排由罗掌柜全权负责，就这事。各位吃好，小伙子们放开量尽管喝，酒管够。”说完和罗望、林之甫先行离席，三人并排到了前院，绕着花园散步闲谈。
罗望说:“今天把李华堂打发了，上次闹工资，他将厂子财务上的事扩散在工人当中，有违财务总管职业操守，这次更为恶劣，为几个赏钱出卖东家，不能留了。”
“明天你到银行来挑人，找一个你可心的老成人去管财务吧，那点事我一个小会计就能拿下来。”刘元柱没有替李华堂说情。
林之甫说:“今年的生意会很惨淡的，望儿接这一摊子日子不好过呐。亲家没想过在肃州、瓜州开分行吗？如果这次出的三十万大洋让你伤筋动骨了，我入股吧，也算是支持你一把。”
“好啊，这几天就办。”
女客们也离席了，刘家主母贺氏把罗望母亲她们让到了堂屋，王芸、王芬向刘元柱三人走过来，到了近前，王芸说:“刘先生、林先生，年三十儿没有给二老拜年，失礼了，今天补上。”姐妹俩深深地鞠了个躬。
罗望一侧身说:“看来这个礼没我的份，我得避让了。”
刘元柱从口袋里摸出两个红色钱袋说:“我是准备了压岁钱的，就一块银元，这是刘家的规矩，请两位收下。”
两人接过一看，钱袋上用黄丝线绣着两个人的名字，高兴地道声谢装进衣兜。
林之甫说:“我啥也没有准备，这礼受之有愧了。”
王芬说:“林先生，应当的，我去过你家，喝过你的茶呢。”
王芸却对罗望说:“罗掌柜过年好，看不出你在这个家里蛮有地位的，那天我态度不好，你别见怪。”
罗望说:“没关系，能理解，我倒是很敬佩你们的。”
刘元柱和林之甫一看这两位是要和罗望说话，没吭声走开了。
王芸接着说:“兰英给我们说了你救人的事，你那么有办法，能否把我俩也弄出城。”
“啥有办法，你俩情形和他们不同，得等机会光明正大地离开甘州，不然会把大掌柜装进去，一个刘甲就已经够他受的。”
王芸说:“这事还就拜托你了。”
“我会尽力的，请你们相信大掌柜，一旦有机会他会送你们离开，好好休息吧。”罗望说着话，快走几步跟上了刘元柱、林之甫。
出了正月，罗望再次到黑城子看望刘甲，这回不是一个人，他套了一辆席篷车，让林兰英母子和一个老妈子乘车，自己骑马。见到刘甲，他大吃一惊，仅一个多月，刘甲蓬头垢面，胡子拉碴，脸冻成了黑红色，手背上是黑乎乎的垢痂，上身是农村人常穿的粗布对襟绵袄，衣袖磨的发亮，下身是大档裤，脚上是生牛皮缝制成的鞋，塞着些麦草取暖。
罗望说声:“怎么成了这样，魏甲长，咋回事？”就鼻子发酸，眼泪在眼眶里直打转。林兰英把孩子往老妈子怀里一塞，抱着刘甲嚎啕大哭。魏三手足无惜地说:“是少东家自己要穿成这样，每天和庄子上的男劳力一块儿翻地、拉粪、放牛、放羊，不能怪我呀少奶奶。”刘甲神态平和地抚摸着林兰英的头发说:“我这不好好的吗，哭啥，快把儿子抱过来我亲亲。”林兰英抽泣着说:“才不呢，臭死了。”老妈子把熟睡的孩子抱了过来，刘甲哈哈笑着拍了拍林兰英的后背，推开她伸手抱过儿子，亲了下娇嫩的脸蛋，念叨一句:“儿子哎，想死爹了，”惊醒了的孩子咿呀着伸手去揪刘甲下巴上的胡须，林兰英抢过来说:“快去烧水洗干净，我给你剃头刮脸，衣服也换了，给你带了最爱吃的菜呢。”刘甲扭头对魏三说:“三叔快让婶子烧一大锅水，媳妇来了得拾掇干净，要不上不了炕。”林兰英啐了一口，脸烧的通红，嘟囔一句:“没个正形。”张罗着让老妈子搬东西。
罗望注视着刘甲和林兰英。刘甲变了，不仅是外表从有钱人家的少爷到乡下农民的变化，而且是发自内心精神上的蜕变，他一扫刑场上留下的阴霾，显得轻松、开心，这种开心是想通透了的一种乐观豁达，他脱胎换骨了，罗望觉得，刘甲的开心不是装出来的，是彻底丢弃了悲怆的重压，轻装上路的开心，看到朋友、兄弟从阴影中站立起来，罗望由衷地高兴。从车上抱下一坛酒说:“兄弟，特意给你带了坛好酒，好好喝一杯。”
“咋地，想灌醉我，才不上你的套，兄弟我一个多月没闻女人味儿了，留着精神吃肉呢。你和庄子上的小伙子拼酒吧。”说着，朝林兰英眨巴眼睛，吃肉是夫妻俩亲热调笑时刘甲常说的话，林兰英娇羞的脸红到了耳朵根。
刚吃完饭，就来了两个和刘甲年龄相仿年轻人，在门外高声嚷嚷着:“这么香的肉菜也不叫我们一声，还口口声声叫兄弟哩，”待一进门，看见炕桌上首坐的罗望，又看到刘甲换成了城里人的穿着，身形一矮，说话就不利索了，手脚都不知道怎么摆弄，一个大个子磕磕巴巴地说:“少东家，不知是罗掌柜和嫂子来了，还想找你喧谎呢。”
刘甲用筷子敲着炕桌说:“说了多少次了，这里没有少东家，只有你们的刘甲哥，就是记不住，狗日的，换了一身皮就回到过去了。跟我喧屁的谎，魏楞怂狗鼻子尖的很，闻着肉香了吧，罗望哥你们见过的，上炕。”又对罗望说:“个儿高的叫魏福，整天傻逼兮兮地，人送外号楞怂，瘦的叫刘丑，是个少白头，外号小杂毛。快点，还让我请阿，叫罗望哥。”刘甲满嘴脏话，动作粗俗。
林兰英只听公公大略讲了一下刘甲受刑的事，不知道刘甲经历过什么，想不明白短短的一个多月，一个文雅的读书人怎么变成了粗俗不堪的农家汉子，脸上有些挂不住，起身说道:“罗望哥，三叔，你们玩儿，我喂孩子去。”下炕走了。
罗望不仅对刘甲的言行不以为意，反而觉得可敬可佩，招呼刘丑、魏福上炕，又推了一下刘甲。
刘甲嘻笑一声:“你们闹吧，我吃肉去了。”
两个小伙子上炕了，场面却冷了下来，战战兢兢端起酒碗向罗望敬酒，罗望说:“都是兄弟，敬个啥，到满，三个人同干一碗，再敬魏甲长一碗。”两碗酒下肚，魏福放开了，提出四个人玩问答游戏，自己先做庄。
端酒先问罗望:“一头毛牛几只角？”
“两只。”
“错了、错了，我说的是母牛，你听成了毛牛。这碗酒罗望哥喝。”
又问魏三:“牛头朝西，牛尾朝哪儿？”
“这还用说，朝北了。”
“三爷错了，朝下，这碗三爷喝。”
接着是刘丑:“母牛身上长了多少毛？”
刘丑说:“这哪数得清，你要知道我就喝。”
“一身毛嘛，喝吧。”
罗望说：“不对，这碗酒得庄家喝，牛蹄子上没有毛。”
魏福只得喝酒，说道：“大意了，看的不仔细，满以为会是大红关。”
罗望暗道，这个五大三粗的庄稼汉，一点也不笨，估计平时经常装傻充愣，让人送了个楞怂的外号，自己缺人手，走的时候得把他带上。
早晨，罗望宿酒起的有些晚，听到了扫帚的声响，出来一看是刘甲在扫院子，说道:“有时太阳真的会打西边出来，虽然说破天也没人信。”
刘甲说:“稀饭已经烧好了，自己盛一碗喝，别等着让人伺候，吃完出去走走。”
“我得先出一身汗。”罗望说完，拉开架势走了几趟拳脚。
太阳升起时，俩人出了街门，走到村头，刘甲指着一面朝阳的土墙说:“看那墙，磨的光溜溜地，往年这个时辰庄子上七八十岁的老人会背靠在那里晒日头，今年没了，知道为啥。老人没了，庄子上没有了不能干活吃闲饭的老人。你抬头看看，那边山崖上有一溜窑洞，每遇到大饥荒年，老人会自己到窑洞里躺下，直到死去，这叫弃老，等我听说这事时，已经晚了。你再看看那些榆树，白生生露着树杆，人们把树皮捋下来捣碎和点面上笼屉蒸熟吃了，我吃过一次，开始有些苦涩难咽，后味有点甜，到是能吃饱肚子，就是拉不下屎。哥你知道吗，黑城子去年一年没有一个女人怀孕、没有一家办过红白喜事。据我所知，附近几个村子的情况比黑城子更糟。”
“不是老屋里还有粮嘛。”罗望说。
刘甲冷哼一声道:“魏三说那是留的种，还说什么:“饿死老子娘，不吃种子粮。”狗屁逻辑，粮我已经分了，大家能吃到五月份，你回去告诉我爹，让他买种子送来，不然今年的地别种了。”
罗望无语地瞭望着冬日里的村子，静静地，没有鸡鸣狗叫，仿佛失去了灵魂，不远处，瘦骨嶙峋的树木举着白生生的手伸向天空，失魂落魄的荒草随风摇曳，发出乌乌的鸣叫声，脚边冰封的小河不再滋润这片土地，路上的尘土踩下去能没到脚脖子，西北风扬起尘土，迷的人睁不开眼。
“回吧哥，我想啊，韩起茂为啥要用那么残忍的手段对付红军，对付高院长，因为他们怕了，他们感到了恐惧，这就离掀翻他们不远了。哥，如果有一天我像高院长一样被砍去双手双脚，被带刀的鞭子剔光身上的肉，我一定不再害怕，一定会笑着面对。哥，我真的高兴。”
听着刘甲的话，罗望看着他，发现他黑红的额头有了几道皱纹，他知道，刘甲成熟了。
罗望有些当心，如果刘甲在黑城子呆上一年、两年会变成什么样，他问道:“下一步有啥打算？”
刘甲说:“这还用问，去兰州，去做我该做的事，天一暖和就走。”
“那个魏福人品咋样？我想带走他。”
“看上去傻兮兮的，精着呢，抓兵、征粮时，别人都藏藏掖掖，他把警察领到家里主动给他们装粮食，还问够了没，一个劲地傻笑，警察一看这就是个傻子嘛，放了他，逃过了一难。到魏三爷家借粮，人家借他一升，他到回去半升，闹得魏三爷不好意思让他还了。人嘛，总有毛病，你带走吧，最好放到我家，魏宝走了，我一时半会回不去，下人里没个指的住事的。哥，人还得靠你好好调教一番，我爹他老啦，家里你替我多操点心。”
天气渐渐转暖，到了万物复苏的季节，庄稼刚刚探出个嫩芽，这是断了粮食的人家最难熬的日子。省里下拨的救济粮运到甘州，入了达盛昌粮行，按成锐弟的意思，既然是官粮，就应该让县政府出面向市民出售，遭到韩起茂拒绝，韩起茂说:“成县长，这事看上去即挣面子又捞好处，其实是隐藏了危机的，就那点粮食，能卖几个月？顶不到五月底呐，再让粮管部门的官员们贪一些，你我弄不了多少钱，还会沾上一屁股屎，还是按原先想好了的办法，交给商会去弄，就一条，城里不许饿死人，乡下嘛，开春了，哪儿都能弄上口吃食填肚子，就顾不上了。刘元柱、罗望他们会有办法的，你和白俊就集中精力搜查散落红军和他们发展的亲共分子。这些天我也在想，不管上面刮什么风，甘州这块土地，不能让中央军染指，更不能让共党活动，抓住就杀，得谨防他们扎下根，死灰复燃呐。兄弟，咱们都是受过马长官提携之恩的人，唯精诚团结，保地方平安才能报答马长官是不。”