土木堡是居庸关通往宣府道路上的一个驿站。四面环山，无险可守，又高亢无水，在这样的地方驻扎本是兵家大忌。但德宗在惊惶中一味听信王振的蛊惑，不顾众臣的劝阻。第二天拂晓，瓦剌军四面包围了土木堡。

新明军已经断水两天了，掘地三丈仍不见水。土木堡南面虽然有一条小河，但已经被瓦剌军队占领。

尽管如此，新明军此时还有30多万之众，也还有机会。知道新明军人多势众，瓦剌军队要求和谈。德宗派随行的兵部尚书匡立方，也就是跟随燕王朱瞻佑谋反的前兵部尚书张阳明的继任者，前去跟瓦剌谈判。

谈判很顺利。瓦剌军暂时后退。但就在这时，王振这个祸国殃民的阉贼下令移营就水，因为人多，又渴了好几天，军士急于饮水，队伍失去了控制，行伍大乱。

瓦剌军队趁机展开猛攻。新明将士饥渴疲劳，仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀新明军，“大呼解甲投刀者不杀”，新明军士兵裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。

德宗与亲兵乘车突围，失败，被俘虏。随征大军几乎全部战死，王振被护卫将军樊忠以棰棰死。新明50万大军，几乎被全部斩杀殆尽。

在中原王朝的历史上，汉族皇帝成为异族的俘虏，只有西晋的怀、髦二帝，以及北宋的徽、钦二帝。那个时候，国破家亡，皇帝被掳，还情有可原，但现在的新明是全盛之天下，皇帝居然也成了俘虏，真是惊天动地的大事。

之所以如此，与王振专权和德宗指挥无方有着莫大的关系。当然，具有相当的偶然性。并不能证明，新明国力低于瓦剌，新明军队的战斗力比瓦剌骑兵差。

消息传回国内和燕京，新明朝野乃至坊间，都是一片哀声。老百姓不用说了，惶然不安，害怕瓦剌军对趁势入侵，劫掠自己的故土家园。而读书人、士子，则痛哭流涕，哀声遍地，视为民族的一大耻辱。

一时间，唾骂王振的声音此起彼伏，很快便席卷了大江南北。

这还是次要的。紧接着，瓦剌军大举入侵，兵临居庸关下，燕京危在旦夕。

新明朝廷上下惶惶不安，有大臣提出都城南迁金陵。兵部侍郎于谦极力反对迁都，李宣也上书朱瞻基，要求坚守京师。

朱瞻基听从建议，诏令各地武装力量勤王救驾。随后，调河南、山东等地军队进京防卫，京师兵精粮足，人心稍安。

4月11日，于谦率数十万大军驰援居庸关。

瓦剌军统帅也先挟持德宗，试图让新明军队开城迎接德宗。但于谦却不吃那一套，站在关墙上高呼，“社稷为重，君为轻！”新明军拒绝开城，誓与瓦剌军决一死战。

瓦剌军在居庸关外与士气高涨的新明军大战，瓦剌军大败。于谦率军乘胜追击，一路收复失陷的城池和关隘。瓦剌军一败涂地，只得挟持着德宗皇帝一路逃回漠北老巢。

5月2日，于谦作为新明功臣和民族英雄凯旋回到燕京，受到了满朝文武和老百姓的热烈欢迎。但此时此刻的于谦，做梦也没有想到，他忠心为国，却不料却因拒绝迎接德宗入居庸关，而埋下了深深的祸根。