延康元年（220年）冬，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏”[27]。三国正式开始。黄初二年（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉”[15]，史称“蜀汉或季汉”。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。222年，被陆逊败于夷陵，[28]蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。

孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴”[17]，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。

诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。

正始十年（249年），曹魏发生了高平陵之变，[29]司马氏控制了大权。王凌、毌丘俭、诸葛诞等人先后三次讨伐司马氏，均以失败告终。炎兴元年（263年），司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城[30]，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。泰始元年（265年），司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝[31]，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。太康元年（280年），晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，三国时代结束[32]。

黄巾之乱

184年，太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率信徒发起民变，史称黄巾之乱，迅速发展到数百万追随者，引起全国性的战乱[33]。汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率中央军压制[34][35]，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭[36]。

188年汉灵帝采纳刘焉的建议[37][38]，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任[39]。这一措施使得州正式成为一级行政区，虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。例如益州牧刘焉割据巴蜀，借由五斗米道首领张鲁占领汉中[40]，切断与朝廷的关系。东汉为解决黄巾之乱而制定的州牧制度，在朝廷不断衰弱下，反而开启群雄割据的局面。[41]

188年汉灵帝驾崩，戚宦之争又起。宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军何进，改立太子刘辩弟陈留王刘协[42]。汉少帝刘辩顺利继立后[43]，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍及其他宦官[42]。何进还令凉州董卓、并州丁原带兵增援。宦官们先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。而袁绍则以为何进报仇为名率军入宫，杀死十常侍等宦官二千人[12]。虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，却也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权。

董卓乱政

董卓为了夺权，开始铲除反对者，手段残暴，引起了诸多不满。他促使吕布杀死掌管都城禁卫的丁原夺得军队，袁绍及曹操等原先掌握过兵权的将领纷纷逃离首都洛阳[42]。最后董卓废黜并杀死了汉少帝，改立刘协为帝，史称汉献帝，至此董卓完全掌握了朝廷[42]。

190年，东郡太守桥瑁诈称以京师三公之名向各地发檄文[44]，陈述董卓的恶行，联络各地州牧、刺史及太守讨伐董卓，共有十一路地方军加入，群雄并起，共推袁绍为盟主，史称“关东军”[42]。董卓为了回避其锋芒，于是挟持汉献帝、强迁居民，迁都到长安，并火烧旧都洛阳[42]。其间，关东联军只有孙坚[45]、曹操真正出兵与董卓对战，但因持久力不足而退，而关东军也随之解散[12]。此后，群雄纷纷割据一方，互相攻击。董卓迁都后，自封为太师，继续掌控朝政。

192年董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀，其族人亦被屠灭殆尽。不久董卓属下李傕、郭汜等人率兵攻入长安，杀死王允，吕布兵败逃亡，李傕等人挟持汉献帝，专政四年[46]。其间凉州马腾与韩遂等也率军逼近长安。李傕派郭汜、樊稠及侄子李利于长平观击败马腾等人。195年，由于李傕与郭汜等人内部不和，发生内斗，分别挟持献帝与大臣，长安陷入一片战乱[42]。7月，汉献帝离开长安，开始东归洛阳[43]。李傕与郭汜等人又联合起来，追击献帝。而后汉献帝派人与李傕、郭汜讲和才停止追击。196年献帝辗转流亡，回到已成废墟的旧都洛阳，随后被曹操迎奉到许都，[12]以汉献帝胁迫其他诸侯，史称“挟天子以令诸侯”[12][47]。隔年，郭汜被自己的部将伍习杀死。198年，曹操派裴茂率领段煨等关中诸将讨伐李傕，李傕被诛杀，至此关中初定。

群雄割据