他电请袁世凯撤退在湖南的北洋军，以免湖南化为南北战场。袁表示可以接受，暗中却指使在岳州的倪毓棻就近监视汤的行动。
进入五月，汤芗铭态度由模糊转变为明朗，冯国璋和张勋联名的四月电和冯的五月电发表后，汤于五月四日有电反驳。
言道：“不能因大总统个人之行为，而将民国四年来之历史全行删去，转而根据清室交付原案，则理论上终不为通，故建议大总统宣告退职，以副总统继任，较为光明正大。”
从这电报中显示汤主张袁退位而以黎元洪继任总统，这种态度正与反袁的护国军立场相通。在汤私心上，由于他是湖北人，和黎元洪是湖北同乡，因此黎继任大总统，对汤是有利的。这一点他和北洋嫡系的段祺瑞和冯国璋是分歧的，段冯都不欢喜黎继任总统。
五月下旬，北洋系内部愈趋涣散，袁政.权日暮穷途，广西护国军对湖南的压力日益加强，湖南反袁的民军声势愈发壮大。
五月二十四日湘西镇守使镇篁军统领田应诏宣布独立，在这样的情势下，逼得汤芗铭不得不于五月二十九日宣布独立。
汤芗铭的独立通电中，对袁还称为“我公”，还说“感知遇之私”。
“北京袁前大总统钧鉴：前接冯上将军通电，吁请我公敝屣尊荣，诚见我公本有为国牺牲之宣言，信我公之深，爱我公之挚，以有此电，循环三复，怦怦动心。国事棘矣，祸机丛伏，乃如万箭在弦，触机即发，非可以武力争也。武力之势力，可以与武力相抗，今兹之努力，乃起于无丝毫武力之人心，军兴以来，遍国中人，直接间接，积极消极，殆无一不为我公之梗阻。芗铭武人，初不知人心之势力，乃至于此。即我公亦或未知其势力之遽至于此。既已至此，靖人心而全末路，实别无他术出乎敝屣尊荣之上。
我公所谓为国牺牲者，今犹及为之。及今不图，则我公与国家同牺牲耳！议者谓我公方借善后之说，以为延宕之计。诚不免妄测高深，顾我公一日不退，即大局一日不安，现状已不能维持，更无善后之可言。湘省军民士气久已激昂。至南京会议，迄无结果，和平希望，遥遥无期。军民愤慨无可再抑。兹于二十九日已徇绅商军民之请，宣布独立，与滇黔桂粤浙川陕诸省，取一致之行动，以促我公引退之决心，以速大局之解决。芗铭体我公爱国之计，感知遇之私，捧诚上贡，深望毅然独断，即日引退，以奠国家，以永令誉。无任干冒，言尽于斯。汤芗铭叩。艳。”
汤有致独立各省电：
“肇庆岑都司令，云南贵州广西广东浙江四川陕西各都督民政长官各司令各师旅团长鉴：项城叛国，法律无效，诉诸武力，知诸公之志苦也。芗铭粗明大义，久表同情，以左牵右掣之纷乘，致杖钺秉旄之较晚。五中愤郁，寝馈难安，恫念民生，恐滋荼毒，委曲隐忍，以企和平。适项城取消帝制，宣言息事宁人，尚冀憬然悔悟，自行退职，以谢我国人。
“嗣因南京发起会议，乃遣派代表，据《约法》立论，犹冀公论大伸，合力劝退，使人民重见天日。乃迭接徐州蚌埠来电，鲁鄂湘赣四省代表以不受彼党劫持，主张项城早日退位，致受疑忌，宣言鸣鼓而攻。似此情形，已无和平解决之望，乃于本日会众誓师，与袁政.府断绝关系，勉从诸公之后，共张挞伐之师。众志佥同，将士用命，誓除株毒，还奠共和。望锡指针，下匡愚昧，敬执鞭丝，惟命是从！湖南都督汤芗铭。艳。”
国民党人把护国反袁看作是“二次革命”的继续，散落在各地的国民党人纷纷集聚在护国反袁的旗帜下。
国民党领袖之一居正和吴大洲等在山东潍县高密周村一带组织了武装力量，居正称中华革命军东北总司令，吴大洲改称山东护国军。
居正所领导的中华革命军起义时通电如下：
“孙中山先生唐少川先生肇庆岑云阶先生云南唐都督贵州刘都督广西陆都督浙江吕都督四川蔡总司令百色李总司令公鉴：戎事方始，南服粗定，挞伐未张，凶逆无恙，和议屡传，日月坐荒，辜中原父老之望，灰海内壮士之心，纵使和平解决，草率就事，豺狼虽去，狐狸犹存，共和之实不举，革命之祸无穷，内讧屡起，元气愈伤，一时姑息，万劫难复，怅望来兹，能无泣下。今我师崛起青齐，逼近京国，暂住潍邑，屡下名城，士有死心，人无生志，奖率三军，以候明教，戮力同仇，靡有二心。区区之忱，当希鉴察。驻潍东北军总司令居正叩。”
驻周村的山东护国军都督吴大洲也发表护国军起义讨袁的通电：
“袁贼四虐，祸我国家，摧挫民权，攘窃神器，普天同愤，万众离心。吾人亡命异域，尝胆卧薪，历有年所，奈贼禄未尽，天命难谌，空拳徒张，大勋未集。兹幸贼恶贯盈，皇天悔祸。亿兆同声，杀贼护国。吾人恫瘝桑梓，蒿目时艰，奖帅三军，廓清妖孽，誓使海表雄邦，再睹天日。东亚圣域，重现文明。上报国恩，下尽天职。原非得已，岂曰佳兵。凡我同胞，允宜共谅。谨此露布。山东护国军都督吴大洲，总司令薄天明。歌。印。”
山东的反袁力量不断壮大，??五月上旬民军进军到济南附近，劝促山东将军靳云鹏宣布独立，如果靳云鹏拒绝就要采取军事行动。
山东将军靳云鹏见民军势大，不敢拒绝，便用缓兵之计。他伪称极赞成倒袁，但山东不能和云南贵州相比，何况地理上又不毗连，没有独立的必要，只有敦促袁下台。如果袁不答复，山东全省军政界人物就以总辞职来对付袁。当前为了地方安靖，民军应各守原防，如果侵犯政.府军防地，政.府被迫只好兵戎相见。
这时山东境内的袁军和民军旗鼓相当，双方处于僵持状态中。
靳云鹏在北洋军系中，和冯国璋段祺瑞有密切关系，洪宪帝制后，他们都对袁离心离德，当山东民军力量逐渐强大后，遂借此致电劝袁辞职让贤，声言如果没有满意答复，只好宣布独立。
五月二十九日袁世凯召靳云鹏入京讨论退位问题，靳奉命即行。没想到走到半路上就被袁下令免去其督理山东军务一职，改派第五师师长张怀芝继任。这样一来，山东的独立也就搁置了。