胡适进中国公学后，看一起的同学，有的剪了辫子，穿着和服，拖一双木屐，一身日本装束；有的戴着眼镜，捧着个水烟袋，完全是内地绅士气派。他们的年纪都比胡适大，有许多人是革命党，在学校里组织革命团体，进行革命活动。有些激进的同学，往往还强迫那些有辫子的同学剪辫子。他们把胡适看作小弟弟，也就没有强迫他剪辫，让他脑后那根小辫子一直翘翘的拖着。

与胡适同寝室住的，有一个钟文恢，号古愚，江西人，约莫二三十岁年纪，留着一撮小胡子，所以人们都叫他钟胡子。他们组织了一个竞业学会，会址就在离学校不远的北四川路厚福里。钟胡子是会长，他介绍胡适入了会。

竞业学会的第一件事业就是创办一个白话的旬报，就叫做《竞业旬报》。

该报于1906年10月28日（清光绪三十二年九月十一日）在上海创刊。傅熊湘（君剑）、张丹斧、胡適先后主编，谢诮庄、丁洪海、刘复基、蒋翊武等编撰。以“振兴教育，提倡民气，改良社会，主张自治”为主旨，其实这都是门面话，骨子里是要鼓吹革命。他们的意思是要“传布于小学校之青年国民”，所以决定用白话文。

钟胡子见胡适常看小说，又能作古文，就向他约稿，劝他为旬报写白话文章。于是，出版的第一期旬报上，便登出了胡适生平的第一篇白话文章——《地理学》。讲的是“地球是圆的”一类通俗的地理学知识。从此，他成了《竞业旬报》的作者。

既然是作者，按文人惯例，就得有一个以至几个讲究的笔名和别号。胡适当时正读《老子》，读到第33章头几句：“知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者。”

觉得这“自胜者”四个字好极了，就取别号叫“希”；又称“期自胜生”，即以此为他第一篇白话文章的署名。稍后，又从他父亲字铁花，为自己取笔名“铁儿”、“铁”，音转为“蝶儿”、“蝶”等。在《竞业旬报》上，也开始使用“适”“适之”的名字，及“适”的别号，还用过“冬心”、“溟游”等一些笔名，多到十几个，很有一点作家派头了。

发表《地理学》以后，胡适的胆子大起来，忽然动心思做小说，而且一开始就做长篇，用章回体。小说的题目定为“真如岛”，拟定了40回的回目，遂动手创作。从旬报第3期开始连载。

当时，胡适还只是十几岁的少年。《真如岛》的故事情节颇为连贯，但每一回基本上都有一个主题，分别着力批判了早婚、近亲结婚、阴阳八字、果报轮回和诵经拜佛等。其中提及的一些桑梓风俗，直到晚年，仍然时常勾起他的回忆。

《真如岛》的第六回，说徽州府绩溪县下泉村人胡瑙，因村中做善会，热闹得了不得，“原来这善会要整整的做十天”，到第四天时，“合村人家都戒绝荤腥，一概吃素斋”。胡瑙带着亲戚孙绍武、程翼璜、程翼华三人去看会场，“那会场是借胡家的祠堂来做的，很是广阔，大门首立了二个纸扎的菩萨，一个红面长须，一个青面獠牙，都有一丈多高”，胡瑙见了连忙拜揖顶礼……

程翼华便问道：“姑夫，这是什么菩萨？好怕人呀！”

胡瑙低声答道：“这一位是大王菩萨，便是唐朝的雷万春将军。”又用手指道：“那一位是小王菩萨，便是唐朝的南霁云将军，都是生则为英死则为灵的大英雄呀！”……

边说边走，眼看着就进了大门，上面塑着一位菩萨，“粉红脸儿，年纪像是甚轻”。胡瑙道：“这位太子菩萨，便是唐朝的张巡，两旁这些菩萨，都是那睢阳城内战死的三十六人。当日亏得他保障了江淮数郡，我们这里的人才得不遭兵难。”

胡瑙提及的“张巡”，在唐朝历史上是实有其人。此公为开元末年进士，安禄山起兵后，诏拜御史中丞，守护睢阳。据正史记载：“巡神气慷慨，每与贼战，大呼誓师，眦裂血流，齿牙皆碎。”他与太守许远以微弱兵力，抗击数十万叛军，苦撑数月，终因粮尽援绝，城陷被杀。根据《旧唐书》、《新唐书》的相关史料，张巡麾下诸部将中，以雷万春、南霁云最为著名。

胡适是安徽省绩溪县上庄村人，《真如岛》中的“下泉村”，从命名方式来看与此颇相契合（“上庄”亦称“上川”，“上”与“下”相对，“川”与“泉”同类）。大王、小王和太子会等，留给胡适的印象大概极深，直到晚年，他在各种场合都还时常提及。譬如，一九六○年四月六日，寓居台北的胡适从“中研院”出来，“在出来的车上，看见南港一带家家户户的拜拜情形，很热闹”，这陡然勾起了他的回忆：

《真如岛》陆陆续续在旬报上连载，续至第11回便停止了，没有做完。这是胡适生平所作的惟一长篇小说，也是他的第一个未完成的“半部书”。