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沛国，谯县。

曹仁正拄着拐杖绕着花圃缓慢行走，院外脚步声响起。

曹操在夏侯惇的陪同下阔步走了进来，目光在院中一扫，径直向曹仁走了过去。

“孟德不在济南为官，何以来了谯县？”

曹仁愕然问道。

曹操喟然道：“子孝有所不知，吾因整顿污吏，得罪了阉党及朝中大臣，被天子下旨罢官，个中缘由，稍后元让可为你解说。”

曹仁看向夏侯惇，欲待发问。

曹操已经扶住曹仁，问道：“子孝伤势如何，没什么大碍吧？”

曹仁闻言脸色胀红，虎目中几欲喷出火来，切齿道：“贼人凶狠，带去的五十乡勇无一人逃生，某与子廉、妙才虽侥幸脱走，却被贼人击成重伤，索性虽然伤重难养，却还不至成残。只要将养些时日，应该能痊愈。”

曹操小眼睛里精光一掠而过，问道：“可曾探得贼人名姓来历？”

曹仁道：“贼人行事周密，皆化名曹氏、夏侯氏子弟，不曾探得名姓来历。”

曹操负手来回踱了一阵，才道：“如此说来，这伙贼人必不是无名草寇之辈。行事如此周密，说明主事之人思虑周密，谅草寇中亦无此等行事周密之人，更无与我曹氏及夏侯氏有深仇大恨者，知不知是何人欲置我两族于万劫不复之地。”

曹仁咬牙道：“若叫某得知，定将其碎尸万断，方解心头之恨。”

夏侯惇蹙眉道：“以子孝、妙才、子廉之勇，尚且被贼人击成重伤。这伙贼人不但行事周密，而且个个武艺惊人，隐在暗处对吾两族虎视眈眈，还真是头疼呐。”

曹操脸色阴沉，问道：“妙才、子廉伤势如何？”

曹仁道：“妙才和子廉伤势比某还重，至今还卧榻不起。”

曹操脸色更加难看，沉声道：“子孝且先稍歇，某与元让先去探望妙才和子廉。”

洛阳，大将军府。

大将军何进宴请佐官属吏，周坚也应邀而来。

周坚刚进内院，就被一人拉到了偏厅，却是大将军府东曹掾袁绍。周坚随卢植班师回朝后，曾与绍袁有过一面之缘。

大将军府东两掾职虽不高，但位却重，怠慢不得。

周坚连忙拱手作礼，“见过大人。”

袁绍亦拱手回礼，“见过将军。”

周坚道：“大人年少入朝，名重海内，坚常仰慕之，还请大人多多赐教。”

袁绍虽然少年得志，而且能入眼之人极少，但周坚也出身望族，年不及冠便随皇甫嵩统兵沙场，征讨四方，立下赫赫战功，位列北军五校，职权显赫，到也不敢小瞧，还了一礼道：“将军就不必客气了罢！你我即同为大将军佐官，不如以表字相称如何？”

周坚道：“固所愿也，不敢请耳！”

袁绍道：“绍之所以将子渊请入偏厅，实有一事相告。”

周坚道：“本初兄请说，坚洗耳恭听。”

袁绍肃容道：“今天下社稷飘摇，朝廷内有权阉当道，外有匪寇为祸地方，吾等身为大汉臣子，自当常思为国效力，扶危锄奸，振兴国祚，子渊以为然否？”