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建安八年六月，刘备北进攻打曹操，仅仅用了不到十天的时间就连下安众、育阳、涅阳等县打开了宛城的门户。宛城守将曹仁不听手下将佐谋士的劝告，从宛城出兵意图夺回北刘备攻下的数县，却被刘备一破八门金锁阵于战场之上，二破夜袭之军于火场之中，并乘虚偷袭了宛城，将曹仁的三万大军化为灰烬。曹仁等仅以数百骑身免，兵退叶县，坚守待援，连发求援之信至许昌和汝南恳请曹操和夏侯敦以兵救援。一时间华夏震动，天下人无不将目光集中与此，看着一直被曹操打得东奔西跑的刘备究竟在得到荆州势力者刘表的支持之后，如何与曹操抗衡。
消息传到了许昌，面对跪下请罪并求援的于禁，曹操不禁铁青着脸，怒气冲冲的问道：“这究竟是怎么回事？我的三万兵马呢？怎么就丢了？还有宛城，你们究竟是怎么守的。以刘备的兵力和装备他们根本就攻不下宛城。曹仁呢？让他来见我。”
“曹仁将军病倒了。”于禁跪在地上承受着曹操的怒气汗如雨下。
“病倒了？他现在怎么样？有没有什么问题？”虽然对于曹仁的败兵丧弟十分气愤，但曹仁毕竟是自己的族弟，曹操对他的身体还是十分关心的。
“我不知道。”于禁摇了摇头：“我是连夜赶来许昌给主公您报信的。至于曹仁将军回兵叶县驻守的情况，我并不清楚。”
“哦？”曹操的怒气稍稍的平复了些许，这才严厉的看着于禁：“说说看你们这次究竟是怎么打的？居然会输得这么惨。”
“是，主公。”于禁低着头跪在哪里，用低落至极的声音，谨慎的诉说这自己这边战败的情况。对于自己这边的战术失误，他没有做更多的辩解，而是将这发生的一切用最平实的话语表达出来并将原本属于曹仁的责任分摊了大半。
“居然用这样的谋略？”曹操越听心中便越加的惊奇，他和自己手下的谋士相对了一眼，都从对方的眼中看出了骇然：“刘备怎么会一下子便得如此厉害？本以曹仁的行动而言并没有什么太大的过失，居然会被他利用成这个样子。这绝对不可能是刘备自己想出计划，在他的身边绝对有智谋之士在帮他。”曹操彻底平静了下来，一把扶起于禁，温言说道：“文则，是我错怪你了。面对这样的计谋，便是我也可能讨不了什么好处，曹仁这次败的不冤啊。你可知刘备军中那出谋划策的是谁？”
“我们原先并不晓得，只是在事后略略的探听到一点，说那是刘备的侄儿一个叫李晟的年轻人帮他策划的。”于禁抱拳谢过了曹操之后，恭敬的回答道。
“李晟？那是谁？”曹操惊奇的询问手下的谋士。然而出乎他预料的是，他手下的那些人并没有一个识得这李晟的。曹操的间谍网，大都布置于北方，对于南方的诸侯，他最关注的也就是人才鼎盛的孙家。至于刘表、刘璋等被，曹操自己就看不起他们认为他们一战可定，便也除了了解一下他们各自主君身边的重臣之外，并没有更进一步的调查下去。
面对无人应答的局面，曹操叹息了：“要是孟建还在这儿就好了。他本身就是襄阳出来的人，对荆州那些人物应该都很了解才是。”
这话说得没错，但却无助于解决现实问题。对于新冒出来的这个智谋之士李晟，曹操除了立刻让人到荆州去探察情况之外，并没有多少迅速的解决问题的办法。毕竟，唯一熟悉荆州事物的孟建已经去了河北，去联络现在河北袁家中愿意归顺曹操这边的官员，一时半会总也没那么快回来。
“看来得进一步加大对荆州的情报工作了。”曹操想着眼睛却看向贾诩：“文和，这事情就交给你了。”
“是，主公。”贾诩出列躬身对曹操行礼道。
“至于刘备嘛……”曹操沉吟了一下，站直了身子：“我打算亲自讨伐他。刘备虽小，但前途却是不可限量，此时又得到了这个叫李晟的军师辅佐，若不趁早把他泯灭于萌芽之中，让他发展起来，那我们以后可就要头痛了。”
“等等！”听曹操竟有如此的打算，位于曹操右手便的头号谋士郭嘉顿时出声阻止：“主公，刘备发展虽然很快，但对于我们来说只是鲜癖之患。我们眼下不应该把精力放在解决刘备的问题之上，而应该乘势，把袁家给灭了。毕竟和早以统治河北多年的袁家相比，我们在民心上并没有多少优势。对付他们只有快到斩乱麻才行。”
“这说的也有道理。可是刘备那边……”曹操听了郭嘉的意见对自己的想法也有些犹豫起来：“你不认为消灭刘备，眼下是最好的时机之一吗？”
“刘备的身后有刘表啊。主公，以我们现在的实力根本就没有办法两面开战。”郭嘉轻声的提醒道，随即又说：“主公不必太过担心刘备的壮大问题。因为刘备是托庇于刘表帐下的，作为主人的刘表想比也不愿意看到刘备的势力过于庞大吧。”
“难道奉孝就不认为刘备会取刘表而代之？”一边的贾诩提出自己的疑惑。
“刘备之所以能在名声上能与主公相抗衡，所依仗的不过是不能吃不能穿的仁义而已。若刘备真的攻伐刘表，那岂不是向世人证明他的仁义是假的吗？刘备虽然还不是很聪明，但这样的傻事他还不会做的。更何况若是他去攻打刘表，只怕取下荆州没多久，他就会遭遇上江东的大军了吧。我听说孙家的荆州之地可是志在必得的。”郭嘉风度翩翩的说道，他随即转身看向曹操：“此事，还请主公三思。”
“我明白！”曹操点点头，却是又有些不甘咬牙切齿的说道：“真是便宜刘备了。”
“那也是没有办法的事情……”郭嘉正想继续说下去，却听门外一名士兵大步的跑了进来口中高喊一个报字。
“什么事情？”曹操皱着眉头问道，在听了有关曹仁的恶讯之后，他的心情便不是太好。
“启禀主公，荆州牧刘表大人遣从事韩嵩自襄阳而来拜见。”那士兵来到曹操面前，跪下报道。
“韩嵩？他来这里做什么？”对于刘表手下的这位从事，曹操在上次来访的时候见过，只是他听说他因为回去太过盛赞自己的缘故，比刘表关了起来，怎么又会跑到这里呢？还是作为刘表的使者而来的，难道说刘表已经把他放了？嗯！这很有可能。
“先安排他住下吧。”曹操随口命令道，接着便将自己心中对于韩嵩到来的疑惑说了出来：“诸位可知刘表遣韩嵩来此为何事？”
这下头的众人纷纷议论开来，有所是刘表令韩嵩过来向曹操宣战的，有说韩嵩过来让曹操割让州郡的，反正一窝蜂的联想到了曹仁被刘备打败的事实。对于韩嵩来访，除了郭嘉、荀彧、荀攸、刘晔、程昱、贾诩等有数的几人之外的众人对此皆不抱有多少乐观的态度。
“你们怎么看？”眼见自己手下几个最重要的谋士皆一言不发的笑望着自己，曹操便明白他们对此有另外的看法，而且这个看法对自己可能是一件好事。
“韩嵩对主公十分看好，这已是众人皆知的事情。刘表也是因此而囚禁韩嵩的。如今刘表将他放出，并授以使者之位，很有可能是想借他与主公交好。联系上刘备打败曹仁将军的事实，想来此刻刘表对刘备已是十分的忌惮了。他不愿意见到刘备势大，更不愿意就此和主公开战，所以他便想派韩嵩来此，请主公暂熄雷霆之怒，并与主公签订一个互不侵犯的条约，好调回刘备。”几人中程昱直起身来，躬身说道。
“原来刘表对刘备也不放心啊？那太好了。”曹操呵呵的笑起来：“那就把宛城借给刘备吧。身后有刘表在那儿制肘，他想发展也发展不起来的。不过对于韩嵩，我们还是要谅他一两天的。”曹操说着看了郭嘉一眼，发现这位面带病色的年轻人正以他那闪烁着智慧的眼神看着自己。“奉孝果然知吾啊。”对于这么一个知己，曹操还是很满意的。
“那么全军准备开战吧。这次的目标是袁家的主城邺城。哼，袁尚小儿居然还敢抗我天兵，我一定要把他错骨扬灰不可。”曹操冷冷的说道，那话语中蕴涵的森然之意，让在座的诸人一阵心惊胆战。其实曹操对袁尚并没有什么刻骨铭心的仇恨，他仇恨的不是袁尚这个人，而是加在袁尚头上的那个大将军的尊称。只要袁家一日不把这个尊称去掉，曹操内心对袁家的仇恨就一刻不会停止。因为那个尊称的存在让他坐实想起，以前屡屡被袁绍欺压的苦涩。在袁绍势大的时候，就连曹操自己也会有这样朝不保夕的感觉。当然，这一切都已经成为过去，而曹操所想的也无非就是想把这过去存在的那些令自己心痛的东西全然抹杀掉而已，包括袁绍几个儿子的性命——现在的他无疑已经拥有这样的能力了。
想着曹操环视了帐内的众人一眼，他从他们的脸上看到了坚毅果敢以及对自己无限的忠诚。“这些人都是上天赐给我的宝贝啊。有如此众多的人才显助，我终究要向上天证明只有我曹氏一族才是真正的天命所归。”曹操思及于此，一阵豪爽而富有霸气的笑声从他的口中传出。他那有如鹰眼一般锐利的眼光再一次的众人的脸上扫过，最终落下了脸上犹有些许惨白的于禁身上：“文则，这次北征你就不要去了。好好的在许昌养病吧。至于子孝那里，我会让元让分兵两万过去的帮他的。现在我们所有的精力都集中在对付北方的袁氏身上，这刘备我们也只能暂时让他嚣张一下了。不过我向你保证，那些士兵的血都不会白流的。刘备既然敢杀我这么多青州兵，我终究有一天要让他付出千倍的代价来偿还。这一点我向你保证。”看着于禁眼底那一丝无尽的哀恸，曹操这才想起来，这次跟随曹仁驻守宛城的兵马，几乎都是于禁一个人训练起来的。他对这些士兵，早有了很深的感情。
“多谢主公。”于禁躬身而道。作为臣下的他可不管曹操此时说得话最终能不能实现，只要眼下主公能存了这么一份心她就很满足。
“对了，主公。当初曹仁将军兵退叶县之时，不但遣我来许昌向主公您报信，更是派遣的令兵向夏侯元让将军求援。以曹仁将军的地位自然不可能命令夏侯将军，但我怕就怕夏侯元让将军出于同宗之情，亲自出兵为曹仁将军报仇。若刘备军中真有那等人存在的话，只怕是……”于禁说道这里，却是不曾再说下去了。对于那烈火焚林的计谋，他至今还是心有余悸。